“叩叩——”
包间门被敲响。
谢放朝门口方向说了一句，“进来。”
包间门被推开，方庆遥脸上挂着笑，走了进来，“没打扰两位爷吧？“
阿笙惊讶地瞧着进来的爹爹，爹爹怎的也过来了？
爹爹是来找他的么？
谢放同胡言鸿两人先后站起身。
谢放温声道：“方叔快快请进。本来不过就是同胡队吃顿饭，叙叙旧而已，也没什么要紧事，何来打扰一说。“
谢放对这位方掌柜这般有礼，胡言鸿自是不敢怠慢，笑着接口道：“可不是。我同二爷两个人就是找个地方，吃顿便饭。”
“没有打扰到两位就好，没有打扰到两位就好。”
方庆遥将房门关上，走进包间。
阿笙手里头比划着，“爹爹，开始后厨有什么事？”
方庆遥道：“没，后厨没什么事……爹爹就是，有个事，想要问一问胡队。”
胡言鸿这心里头直发苦。
得，方掌柜定然是要问他关于周霖的事情。
哎，这该来的事一点躲不过。
上头已然下了死命令，不许他再往下查。
这下，他，他可怎么给人家一个交代？
爹爹是要问胡队何事,怎的之前没听爹爹提起过？
阿笙尚且疑惑着，只见二爷已然邀请爹爹落座。
阿笙也便重新坐下。
方庆遥既是有事要问胡队，为了方便,便在胡言鸿旁边的空位坐下。
店里忙，方庆遥也没时间寒暄,他刻意压低了嗓音，“胡队，我就是想向您打听下，那个周……”
考虑到巡捕房逃脱了一个死囚犯这事到底兹事体大,说出周霖的名字万一不小心被人听见,会给胡队惹上麻烦，方庆遥临时改了口，将声音压得更低了一些,“那什么，胡队可查到他的下落了？”
阿笙这才知晓，原来爹爹要问的是这个。
阿笙当即转过脑袋,去看胡队。
那日在医院，胡队答应了他同二爷，定然会将周公子的下落调查清楚。
也有段时日了,不知道胡队调查得怎么样了。
瞧见方庆遥同阿笙父子两人期盼的眼神,方才喝进嘴里的茶全然成了苦味,胡言鸿拱手,一揖到底,神色愧疚：“方掌柜的，实在对不住。这件事我应该早就同您、阿笙还有二爷说一声的。”
“胡队，您，您别吓唬我。那人是全然没消息了,还是怎么的？”
方庆遥被胡言鸿这架势给吓一跳，甚至紧张得打了磕巴。
反正这是瞒得了初一，瞒不过十五，胡言鸿抬手抹一把脸，再次同在坐的三个人道歉道，“实在对不住，上头不让查了。是以，人现在在不在符城，我都不清楚。”
心虚地连眼神都没敢同二爷对上。
毕竟当初，他亲口应允了二爷同阿笙，会调查个水落石出。
方庆遥微张着嘴。
阿笙一脸错愕。
不，不让查了。
唯有谢放平静地饮着茶，似乎巡捕房的反应早在他的预料之内。
半晌，方庆遥喃喃道：“不怪您，不怪您。我应当想到的，我应当想到的。”
那日，二爷就同他还有阿笙说过，逃了个死囚犯这样的事情，警方定然不会声张。
即便是派人去找周公子的下落，只怕也不敢大张旗鼓。警方会一口咬定，病房里的那具尸体，便是周霖。以此结案
周霖逃跑这件事，极有可能会不了了之。
未曾想，竟是当真被二爷一语言中。
到底是北城谢家的公子，对这些官场上的做派，果然比他们这些商贾要看得透。
这件事说到底，是巡捕房包括他在内办事不力，对不住方家父子二人，胡言鸿出声道：“请方掌柜的放心，这几日我都有加派人手，在长庆楼附近巡逻。若是那周霖一旦出现，我们的人定然当场将他捉下。
我想，那周霖费劲周章才逃脱了去，不至于自寻死路。”
可对方在暗处，他们在明处……
若是那周霖乔装打扮，冒充长庆楼的客人又在饭菜里动什么手脚，即便是有巡捕房的人守着，怕是一时间也很难发现。
不过方庆遥也明白，官大一级压死人，上头下了死命令，胡言鸿自然只有听从的份，因此，唯有道谢道：“多谢胡队对我们父子的照顾。”
胡言鸿愧疚难当：“惭愧，惭愧。”
今日这顿饭，胡言鸿注定是吃得食不知味。
稍微坐了坐，也没动过几筷子，胡言鸿便借口巡捕房有事要忙，起身告辞。
谢放起身相送，“胡队的难处，我明白。今日这顿饭，原是为了感谢胡队对隆升的帮忙。至于其他的事，人在江湖，身不由己。胡队亦不必太过耿耿于怀。往后，长庆楼还要劳烦胡队继续多多照拂。”
胡言鸿听罢，眼眶发热，他重重地点了点头，“二爷请放心，日后长庆楼的事，便是胡某的事！告辞。”
谢放拱手作揖。
亲自从胡言鸿离开，谢放返身落座。
他给在叹气的方庆遥斟了杯茶，递过去，“胡队对我们有愧，往后对长庆楼只会加倍用心。如今世道不稳，有胡队照拂，长庆楼也能安稳些。”
“道理是这么个道理。就是那姓周的如今下落不明，就连胡队都没有他的消息，巡捕房那里摆明了也不会继续查下去了，我，我这心里头没底啊！”
方庆遥下意识地将茶接过，忽地意识到是二爷亲自给他倒的茶，忙出声道谢道：“谢，谢二爷。”
谢放笑了笑，“方叔不必同我客气。”
方庆遥心里头嘀咕，胡队都对您毕恭毕敬的，我这什么身份啊，哪里敢不客气。
“船到桥头自然直，爹爹，您别太担心了。”
瞧出爹爹还是忧心忡忡的，阿笙握了握爹爹放在桌上的手，比划着，宽慰爹爹的心。
“怎么可能不担心……你不知道，我这几天眼皮总跳，就老觉得会出事……”
方庆遥忽地出声道：“阿笙，要不，你还是随二爷去北城，就当是，去北城逛一逛吧。你从小到大，都没出过符城。去北城见一见市面，也挺好的。
咱们现在也另外又招了两个师傅了，后厨完全忙得开。店里的事，你不必担心。”
阿笙怔住。
自从二爷同爹爹提起，想要带他去北城一事，便是私底下，爹爹都从未同他讨论过。
他以为，爹爹是不同意的。
就像爹爹所说的，他从未离开过府城，爹爹放心不下他，实属正常。
他怎么也没想到，爹爹会主动提起这件事。
并且，还提议他随二爷去北城！
北城，谢家。
“老爷，有份电报——”
谢家管事韩兴明手里头拿着一份电报，恭敬地走上前。
檀木圆桌前，一位身穿黑色长衫，身子笔挺的老者低头专注看着手中的报纸，闻言，随意地道：“先放着吧。”
韩管家笑着道：“老爷，是来自符城的电报呢。”
老者这才抬起头，眼神透着诧异，“是老二拍来的电报？”
管家笑着点头：“是，是二少爷拍来的电报。二少爷在电报里头啊，祝您安，还说，还说这个月就动身回北城呢。应当是特意为了赶回来，给您过寿的。”
“福旺,厚的冬衣多收拾一些。越往北走，越冷。”
“噢，对了还有冬靴,冬靴可千万别忘了。去北城，路上穿现在的靴子可不成,冻脚。”
谢家老爷子六十岁大寿在即，谢放也将动身回北城。
北城距离符城千里之遥，气候差别也大，需要备上的东西也多。
陶管事提醒福旺,过冬的衣物、鞋子千万别少带了。
“哎,知道的，陶叔。”
福旺应下，从柜子里头,又拿了一件毛领的冬衣。
咦，二爷的冬靴呢？
冬靴他是给放哪儿了？
谢放倚在床边的榻上看画。
这些画，都是他从虞老那儿讨要来的,是阿笙平日里的习作。等他看过，还得给虞老还回去。
瞧得出，笔触还不是很成熟,画风却已然自成一派,个人特色明显。
此番去北城,虞老先生同他说过,将会带阿笙去参加北城举办的画展。
他在北城也结交了不少画友……此番阿笙前去北城,倒是可以引荐老先生同阿笙同那些画友相识。
想来阿笙定然会喜欢。
谢放赏析得投入，听见陶叔同福旺两人的对话，他的视线从书上移开，抬起头,温声对陶叔道：“陶叔，不用带太多东西，咱们一切从简吧。东西太多，反而招摇。”
自从董文坤派系的人被肃清后，隆升算是彻底由谢放做主。
谢放提拔了身为助理的薛晟，由他担任隆升的副总经理，许多琐事，也都交由薛晟代为处理，他自己渐渐地从隆升的事务当中抽身。
总算得闲，得以在家休息几日。
陶叔笑吟吟地道：“无事，我雇了府城当地有名的护商队，路上，护商队的人为乔妆成咱们的随行人员，陪咱们走这一趟，保护咱们的安全。
如果只是我同二爷，还有福旺、福禄回北城，倒也没什么。只是虞老先生同小石头，还有阿笙此次也同咱们一起，这老的老，小的小，不得不考虑周全些。”
所谓的护商队，类似从前的走镖，以及一些地方的马帮。专门保护商旅路上的安全。
世道不稳，就怕会遇上小偷或者是抢劫的，护商队也便应运而生。
只是个人出行，特意请护商队到底少，毕竟干的是生死难测的营生，要价不低。
从符城到北城，路途遥远，陶管事也是出于安全的考虑，这才雇了护商队。
毕竟，老弱病残，是最为容易被那些个有心的匪类给盯上的。说到底，他们一行人当中，只有二爷算是正当年。总不能路上全靠二爷护他们周全。
谢放由衷地道：“陶叔行事周全。”
他们来时，他就自带了陶叔，福禄同福旺，路上是不大太平，不过因为他手中有枪，一般人倒是不敢招惹，一路上也平安抵达了。
陶管事听了少爷的夸，不大好意思地道：“我这也是报纸瞧多了。少爷您是久不出符城，您不知道，现在外头乱着呢。明抢的、暗偷的，多了去了。如果只是咱们回北城，倒是没什么，”
谢放望着窗外的天色。
他是久不出符城，不过现在时局，他比谁都要清楚。
现在还不是最糟糕的，往后……这时局，只会一天天坏下去……
“爷，薛公子来了，可要请他进来？”
福禄推开门，从外头走进。
谢放似乎并未意外的神色，他将手中的画暂时放到一边，“请他进来吧。”
对福旺道：“福旺，看茶。”
福旺放下手边的工作，“是，二爷。”
不久，福禄领着薛晟进来。
这是薛晟头一回来春行馆。
他一进春行馆的大门，就被春行馆迎面的气派照壁给惊着了。
他自是知晓自己的这位上司出身不凡，可由于二爷在隆升，向来同他一起下车间，便是吃饭，也经常是一起上食堂，半点瞧不出骄矜的做派。
今日亲眼见识了春行馆的庭院深深，头一回对二爷的身份有着深切的感知。
走进房间，薛晟就感到浑身暖洋洋的，知晓是房间里头铺了地暖的缘故。
在符城……能够铺得起地暖的人家可不多。
“二爷，薛公子到了。”
福禄的话，将薛晟的思绪从一些有的没的当中拉回。
薛晟一见到二爷，便有些着急地出声问道：“二爷，听说您要回北城了？”
谢放笑着指了指对面暖榻的位置，“明诚，我们坐下说？”
薛晟犹豫片刻，在二爷对面的位置坐下。
谢放吩咐福禄看茶。
福禄转身去倒茶，谢放淡声道：“我父亲腊月大寿，我是要回去一趟。”
薛晟屁股才刚刚坐下，闻言，险些没一屁股弹坐起来，“可眼下隆升的局面才刚刚稳住，您不在，到时候文件要找谁批改？还有，隆升的布匹卖得极好，可以借此机会，扩大咱们隆升的市场占额。二爷，恕我直言，咱们正值大展抱负的时候，可是您却……”
二爷却在这个时候撂摊子，这不是前功尽弃么？！
谢放笑着道：“这不是还有你这个副总经理么？”
薛晟一怔，忽地反应过来：“您，您早就计划好的？”
谢放正色道：“明诚，我说过，我从未拿你当我的下属，我当你是朋友。你非池中物，终有一日，你定会遇水化龙。甚至符城，都不会是真正施展抱负的地方。事实上，你今日来得正好。我想问一问你，你可有兴趣，去繁市？”
薛晟神情错愕：“去繁市？”
谢放颔首：“是。想必你也清楚，如今时局不稳。符城目前固然可以偏安一隅，但这份平静，迟早会被打破。繁市不同……繁市设有租界，各方势力都盘踞在那儿，可也因此，局势相对稳定。
等过了年，你可有兴趣，带着隆升的骨干，前去繁市开辟市场？”
阿笙同二爷动身去北城的这天,天气甚好。
前段时间下的大雪早已融化，一连数日，都是大晴天。
白天走在街头,阳光暖融融的，恍惚间,会让人心生寒冬腊月已过，已是春暖花开的错觉。
府城，码头。
工人弓着背，驮着货物,在码头穿行。
卖芝麻饼、馒头、蜜饯的小贩们卖力地吆喝着。
方庆遥将手中的箱子,递给阿笙，叮嘱着，“此番前去北城,你要好好照顾好自己。凡事要听二爷的，不能给二爷添麻烦，知道么？”
才一说话,眼圈便红了。
符城地方小，没有车站，得走水路,阿笙同二爷二人得坐船去省城,方能坐火车去北城。
爹爹右手有旧疾,平日里阿笙是说什么,也不让爹爹拎重物的。
可这回,爹爹下了人力车之后，却是执意替他拎了一路的箱子，他抢都抢不过来。
阿笙吸着鼻子，从爹爹手中接过箱子,用力地点了点头，一只手比划着，“爹爹也要照顾好自己。”
乔德福揽了揽阿笙的肩，松开，也是强忍着，才没有红眼睛，“放心吧。还有师父我呢，我定然会照顾好方掌柜的。”
乔德福此次，也是特意前来送行的。
阿笙听了师父的话，鼻尖愈加发酸。
他舍不得爹爹，舍不得师父，长庆楼的大家，还有符城……
方庆遥转过头，有些不大好意思地对阿笙身旁的二爷道：“二爷，阿笙他长这么大，也没出过远门。这一路，怕是辛苦你们多多照应阿笙了。”
谢放郑重地道：“方叔请放心，我一定会好好照顾阿笙的。”
方庆遥感激地拱了拱手。
一切尽在不言中。
“二爷，阿笙少爷，咱们该上船了。要不然，时间若是太晚，到了省城，若是有点耽搁，可就赶不上今日的火车了。”
陶管事走过来，低声地提醒二爷同阿笙两人。
未等二爷反应，方庆遥便主动催促道：“二爷同阿笙，那你们赶紧上船吧，别耽误了时辰。”
谢放一只手揽在阿笙的肩上，轻拍了拍，“走吧。到了北城，可给方掌柜写信。”
阿笙拎着箱子，随二爷往停泊在岸边的船只走去。
一步三回头。
忽地，阿笙将手中的行李箱放地上，他跑上，用力地扑向爹爹。
方庆遥当即红了眼眶，险些没落下泪来。
他哽咽着，“你这孩子……还小呢，往爹爹怀里扑。也怕被人笑话。”
阿笙吸着鼻子，只是抱着爹爹不肯松手。
从小到大，他被人笑话的次数多了。
才不惧这一桩呢！
最后，还是方庆遥狠了狠心，强迫自己将阿笙给推开。
方庆遥双手放在阿笙肩上，“行了，别让二爷他们久等。去吧。就像是二爷说的，等到了北城，记得给爹爹写信。”
阿笙红着眼睛，比划着，保证道：“等到了北城，我一定给爹爹写信。每天一封，到时候爹爹别嫌烦。”
“好，好，不嫌烦，不嫌烦。去吧，啊。”
方庆遥朝阿笙挥了挥手。
阿笙倒退着，依依不舍地同爹爹挥手。
后背碰到了什么，转过头，这才发现，二爷替他拎着箱子，站在原地等他。
阿笙瞧见二爷，鼻尖又是一酸。
“我去船上等你。”
阿笙摇摇头，不用了。
不能因他一个人耽误了行程。
阿笙同二爷一起往岸边走去。
岸上，福禄伶俐地将二爷手中拎着的箱子给接过去。
谢放放先行上了船。
他将手递给阿笙。
阿笙把手伸给二爷，上了船。
身子一经站稳，阿笙便赶忙朝码头看去。
但见爹爹不知何时，竟也跑到了岸边，气息尚未喘匀，瞧见他望过来，便赶忙有些尴尬地朝他笑了笑。
乔德福小跑着，跟在后头。
阿笙瞧见码头站着的两道身影，鼻尖酸楚，紧紧地咬住下唇，才没有哭出声。
阿笙抬起头，将手挥了又挥。
爹爹，师父，多保重！
方庆遥同乔德福自是听不见阿笙心里头所喊的，可他们瞧见了阿笙挥手的动作，也抬起手，用力地挥着。
“这位爷，人都到齐了吧？到齐了，可就行船了啊。”
船家问陶管事。
陶管事去看二爷，询问二爷的意见，谢放看了眼阿笙，低声道，“再稍微等一等吧。”
让阿笙同方掌柜以及乔师傅再好好告别。
“阿笙，外头冷，进去吧！”
“是啊，阿笙，进去吧！”
方庆遥同乔德福两人，在码头朝阿笙喊话。
再忍不住，在金豆豆落下之前，阿笙用力地挥手，转过了身。
这一转身，阿笙的眼泪就没能止住，就跟掉了线的珠子似的，往下落。
谢放一只手搭在他的肩上，轻轻地将他揽入怀里。
阿笙伏在二爷的肩上，无声地哭。
“大哥——”
北城谢家主宅。
谢朝晞从外头回来，身上的狐领裘衣尚未脱下，三弟谢朝晖从外头大跨步走进。
谢朝晖解开领口的系绳，将手中的裘衣递给候在一旁的婢女，睨了这个弟弟一眼，“你小子，向来是无事不登三宝殿。说吧，可是近日筹办画展，遇上什么难事了。还是缺个一两个撑门面的画家，要我出面去联系？”
原来，北城即将举办的国画画展，谢家三少是投资者之一。
从前，谢放在北城时，这些个什么举办画展啊，花卉展啊，都是谢放喜欢的事。
自他离开北城后，北城没了这位喜欢举办各种展会、私人宴会二公子，便渐渐地都找上谢三公子。普通人需要机会，结识这些上流阶层的公子哥，以作为晋升的途径。对于谢朝晞而言，能够趁着一些人尚未发迹，提前提拔一二，日后便都是自己的人脉。他可不想他那个二哥，终日只知玩乐，连经营自己的交际圈都不会。
谢朝晖笑嘻嘻地道：“我就不能只是找大哥聊天？”
谢朝晞没吃他这一套，他走到花厅的在椅子上坐下，命下人看茶，瞧着这个三弟，“说吧，究竟何事找我？”
谢朝晖挨着大哥坐下，神神秘秘地问道：“嘿嘿。大哥，你可听说了？符城那边几日前拍来了电报……你猜，那份电报里头说什么了？”
下人端上茶点。
谢朝晞端起桌上的茶盏，轻吹了吹上面的热气，“电报里头说了什么不重要。重要的是，爸命韩管事回了电报。”
谢朝晖拿起碟子上的一块糕点，放在手中把玩，“这么说，大哥你也知道了？大哥，你还真是沉得住气……”
说罢，放低了音量，眉眼含笑，“我以为，你不会想要二哥回来呢。”
谢朝晞浅笑道：“南倾是我二弟，我待他同你是一样的。他这一去符城就是近一年的光景，我想他都来不及，又我怎么会不想要他回来？”
韩管事从外头走进,弯腰在院子里的老爷子耳边低语几句。
冬日，百花凋零，谢老爷子院子里的芍药却开得喜人。
老爷子浇花的动作一顿,抬起头，“老大真是这么说的？”
韩兴明笑着道：“回老爷的话,底下的人回话，千真万确。就刚刚，大少回到家，两人聊了些别的。之后,两位少爷话语里谈论起二少。三少问二少回来,大少会不会不开心，大少亲口所说，二少此去符城近一年,他对二少亦是甚是想念。”
谢载功眼露欣慰，低着头继续浇花，“老大是当真成长了。”
“到底是老爷从小养在身边,又亲自教导，大少的气度，自然也是随了老爷。”说着,恭敬地将手递过去,“老爷,我看这日头快偏西了,怕是要起风。您先进屋,这花来我浇吧。”
谢载功“嗯”了一声，松开了拿花洒的手，边上婢女乖觉地将还冒着热气的，干净的帕子递过去。
谢载功沉默地擦着手。
恰恰是因为自己自小养在身边的孩子,又是他的第一个孩子，自是对对老大更看重一些，也难免会更宠一些。
不知道是不是这个原因，以至于老大的气量反而是三个孩子里头最小的。
小时候同弟弟妹妹争抢玩具，老二接回家的那年，还将老二给推下阶梯过。
不过终究是小时候的事了。这些年，确实一年比一年稳当。只是性子始终不若老二沉稳，心思也不够老二玲珑。
其实三个孩子当中，要说像他，还是老二最像他。
骑射一流，胆识也随了他，唯独没有野心，生性闲散。
不过闲散也有闲散的好处，至少，不会对这个家有什么威胁。
擦净双手，谢载功并未当即进屋，反倒是抬头瞧了眼天边的云霞，似是有感而发，“快一年没见到老二了。三日前老二拍来的电报，说是月初将动身回北城。算算日子，应当已经在路上了。”
韩兴明拎着花洒，笑呵呵地道：“那可不。快一年没回家了，二少这会儿指不定怎么归心似箭，着急着给老爷贺寿呢。“
谢载功的视线从天边的云霞收回，“我老了，这过不过寿的，有什么要紧。”
韩兴明双手拎着花洒，转过头，正色道：“老爷，您正值壮年，哪儿老了？再说了，我可是听说了，大少、三少可都是早早地就开始张罗您的寿礼。”
说罢，笑着补充了一句，“想来二少急着赶回家，应当也是给您备了大礼呢。”
这话谢载功自是没有放心上。
符城那样小的地方，有什么会是北城没有的。
“大哥，人走了。”
谢朝晖朝着外头，看了眼匆匆消失在角门转角处的灰色身影，对大哥谢朝晞道。
谢朝晞将手里的茶杯往高脚几上一放，脸上喜怒难辨。
“你说爸这疑心病，什么时候能改改？他担心你容不下二哥，可他怎么也不想想，当初若不是他太看重二哥，会客什么的都带着二哥，以至于外头的人都传，谢家未来的家主怕是……”
