接到夏苓书信后的第三日，趁着附近小镇闹起了山贼，城中巡查渐渐松懈，任风歌带着幽兰和寒烟离开了吴州城。广陵琴馆的弟子们对于寒烟的出现略感诧异，又为她这么快就要走感到遗憾。吴越之地人情柔和，免不了鼓琴相送。
起初五六天，每日只行三百里寒烟就会去找地方投宿。不管在富庶的城镇，还是穷得能刨树皮的荒村，寒烟都对食住之类的事毫无怨言。但她也是不会亲自动手打理一些太琐碎的事的，像男人家的衣物就碰都不碰。
带着受伤的人赶路是件十分麻烦的事，任风歌对此毫无经验，好在幽兰毕竟很年轻，没有几天精神就好了很多。他对任风歌说，衣服什么的，给几个铜板就会有人帮着洗了，做什么要自己动手？任风歌说他没有这个习惯，再说，洗衣服又不是什么丢脸的事。
幽兰很好玩似的，说，你从来都是自己洗衣服？
任风歌摇头，山栖堂有仆役做这些，没有仆役的地方就自己洗。
幽兰坐在寒烟管店家要来的躺椅中，摇着，看这人挽起袖口搬弄搓衣板，看了一会儿，道：“有首曲子叫做《捣衣》，说的是女子为亲人赶制冬衣时，捣衣的情形。是不是？”
任风歌一笑：“你想听么？我弹给你听。”
幽兰没有答应。他只是说：“你看这屋子四面门板都有缝，就不要引人注意了。”
离开山栖堂三个月不归，这在任风歌是不曾有过的。创立这个地方本是瑞王爷的主意，让他可以安心在王城扎下根来，开枝散叶。任风歌当时处在生无可恋、死不足惜的情形下，对这个建议也就半推半就地接受了。直到第一个弟子江暮天郑重地跪下行了拜师之礼，他对这个地方才真正有了一份情谊。
这种感情是复杂的，不愿提起的旧日疤痕早就黯淡了，一切都在泠泠七弦上成了一声琴音倏忽散去。
寒烟前一日奉幽兰之命，没有休息就先赶回了王城打探情况。任风歌不知道幽兰想打探什么，也没有问。抵达王城时，盘查比往日更为严格。终于到了山栖堂安静敞开的大门前，心里竟然有点紧张。
秋深了，冷天里的琴馆会有更多弟子练习《流水》，同是属水，易与心性相合。这也是经年累月由他教导而生的习惯。
片刻之间，他听到左右两边的馆舍里隐约有“师父回来了”这句话在回荡着。在王城沉闷的空气中，这是一个难得的好消息，许多弟子从琴室中出来，包括夏苓和江暮天。他们在厅堂的四周站成了一个奇怪的形状，有些人面露欣喜，有些人则神色奇怪。
任风歌道：“出外寻友，耽误久了一些，瞧你们都是别来无恙。”这句话有一半是对着江暮天说的，那人的神色倒还一如平常，只不过有些紧张。
夏苓跑出来，几乎泪眼汪汪地看着任风歌：“师父，我还以为你……”江暮天突然打断她：“苓儿，不要哭哭啼啼的。”
任风歌看着他，笑了笑：“哀泣欢笑都是真性情，为什么不要哭？我从江南给你们带了好玩的东西，还在马车上，想要的自己去挑。”
夏苓没有哭出来，有两三个弟子出去了，剩下的人则没有动。
“怎么了？”任风歌看着他们。像山栖堂这样的地方，不问世事的多，逆来顺受的也多。许多人打量着江暮天，似乎在等他说话。
江暮天艰难地看了师父一眼，居然什么都没说，居然推说身体不适，先回自己的屋里去了。
这怪异气氛的缘由，任风歌很快就得到了答案。半盏茶时分后，有两名瑞王府的侍卫便装前来，言道王爷多时不见先生，想念先生的琴声，请立刻就过去。这样子简直不像是来邀请，是来绑架的。
任风歌一怔。他刚刚去厢房看了幽兰，还没来得及说几句话。侍卫是认得的，不会有诈，莫非是王爷出了什么意外？
任风歌略思量，匆匆换了件厚些的外衣，就要跟着去。还没走出影壁，山栖堂的大门前又来了一乘软轿。
是宗正寺卿府上的邀请，言道今日正巧约了数位老友小聚，想起任先生的琴艺卓绝，得知今日归来，冒昧派了客卿相邀，盼望聆听一曲。
宗正寺卿是他过去从不来往的人，那一派别与瑞王爷本是死敌，今天能这样赶着时辰来请人，绝不会是没有原因的。多半是为了证言，多半是江暮天已经向对方许下了承诺。那么多半，江暮天代为打理的山栖堂已经投靠了更有实力的靠山，与瑞王爷划清界限。
任风歌不入朝为官，可看得懂官场的厉害。看得懂，不代表要遵循。
两面来请人的，一是便装，一是庄重地抬了软轿，打过了照面，电光火石般的，有种互不相让的意思在里头。任风歌对宗正家的客卿道：“今日不巧，已有人相约，只好改日再亲往大人府上献曲赔罪。还望见谅。”
于是，空轿子让在了一旁。任风歌背着止水琴，走出了山栖堂。背后的弟子全都缄默无声，目送着他。任风歌想，他不过是朝政斗争中一颗再小不过的棋子，但狂风骤雨竟就这样破门而来了。他不惊慌，也不害怕。
踏出厢房时，幽兰曾叫住他，只说了一句：“已经变天了，不要相信任何人。”
任何人，也包括王爷。
任风歌当时想到了，当时并不以为然，但还是对幽兰说：“你也要多加小心。”
幽兰只微微一笑。他眉目没有绘上任何红彩，仍然清秀漂亮得如画一般。
13.潮汐
仅隔着一条街的王府从外看去跟从前是一样的。山栖堂和王府这附近的街巷，一天里大多数的时候都很安静。恰巧的，这天又落了细微的雨，已是秋雨，飘在脸颊上分外寒凉。王府原本白色的墙根砖石成了淡灰色，墙檐上停落几只雀鸟，稍停一下，经不得雨淋，又都飞去了。
任风歌打着那把绘有精致垂柳的油纸伞，跟在两名侍卫身后。不知道为什么，他想起幽兰在马车里，侧身睡在他身边的样子。马车微微地晃动着，但幽兰身下铺了厚厚的床被，不会受到太多打扰。
那人是太息公子，是目下非常重要的证人，如果王爷知道了一定会想尽办法要见他，如果宗正寺卿知道了也一定会想尽办法威逼利诱。但这些与他原本无牵连。
侍卫带的路，一直通向王府的正门。过去每一次的被召来听琴，任风歌都依王爷的要求从偏门进去。不是怕人盯梢，只是更加自在些，出入时刻，不会都叫人看在眼里。
两名侍卫互相看了看，道：“王爷说过，这次要请先生从大门进入。”
任风歌就是那种依着旧日的习惯过活，但不会特别执着不能更改的人。王府厚重的朱漆大门开启了半边，走进去时，恍惚间感到一阵幽凉，恍惚间，看见了一点点跟过去不同的地方。
这是秋风，还是属于死亡的气味？厅堂及庭院、廊下，都只有一两个侍女，或躲在小亭中聊天，或百无聊赖地扫着些许落叶。见到他，还习惯地行礼，只是姿态也都懒散了。
王爷的六房妾室，如今只有一位姓白的侧妃因为娘家已没有人，守着这座王府和病入膏肓的丈夫。
此刻，这位妃子在屋中为王爷弹着琵琶。浔阳江头夜送客，枫叶荻花秋瑟瑟。怎么弹都是抑郁愁苦的，也与弹曲人的心境相关。弹着弹着，琵琶声停了下来，那女子低头退出，眼角隐约有泪痕。
似乎是平时并不得王爷宠爱的侧妃，这时再没有别的消遣，反而得以日日陪伴在那人身边。是该喜，也是该悲。
“王爷……”任风歌在瑞王爷的寝房外，唤了一声。禀告的侍女也退了出去，风檐下暗去的宫灯已重新被点燃。
瑞王爷站在空荡荡的乌木琴桌边，手指略微搭在桌面上，仿佛在怀想着什么。任风歌走到他背后，看见他转过身来，右手握着的剑抬起，直指自己的咽喉。
这剑当然是无力的，也只是到喉咙前一寸就停下了。
“王爷？”任风歌吃惊地站着，没有反抗。
阴影与光线勾勒出瑞王爷的轮廓，这样依稀看着还是年轻俊朗的，并没有多年岁月的痕迹，和沉苛未起的衰弱。
就像当年，霸气凌人但又温柔相待的样子。
“是你，把我寻找太息公子的事奏报皇上的？”瑞王爷疲倦又富有磁性的声音在幽冷的空气中回响着。
任风歌道：“王爷以为，是我出卖了你？”
剑尖不住地颤抖，瑞王爷道：“已经没有人了，这王府。”
“……王爷。”任风歌觉得有些难过，“我若想出卖你，刚才就上了宗正大人的轿子。”
宝剑终于掉落在地毯上，瑞王爷退了两步，极低地笑了一声：“先生一直……是我最亲近的人。我就知道。”
任风歌默然地替他捡起剑，走到墙边，把剑送回剑鞘。挂着剑鞘的银链有些歪斜，任风歌伸出手去，又将它拨回原来的模样。
“王爷，今天想听些什么？”解开琴囊，取出琴，调弦，但心绪不曾平复，动作也有些僵硬。
瑞王爷低头看着他：“我答应要为你做的事，已经做好了。不论你何时回来，山栖堂……也是我很喜欢的地方。庭前花木，字画书卷，有许多，都是我为你挑选的。”
瑞王爷道：“中秋的时候，我的手下放火烧了成均馆的藏琴阁，你的大弟子才有机会赠琴与成均馆，还为皇上献曲。他是个很聪明圆滑的人。”
任风歌指尖一动。其实有许多应景的曲子，但再淡的，弹出来都太伤感了似的。弦上流出素淡的琴音，弹了几声，他才明白过来自己弹的是《捣衣》。
瑞王爷颤巍巍地把任风歌背后的格窗推开，倏然一阵秋风灌进了室内，两人的头发衣衫都被吹得飘动起来。
庭院寥落，推窗可见的一片花圃几乎都枯萎了。
“明天，跟我再去见一次皇上吧。”瑞王爷道，“太息公子也快到了。”
琴声停顿了一下，任风歌的手指滑出了弦外。
“王爷，太息公子，不会来的。”曲没有停，但任风歌的心有些乱了。
瑞王爷在傍晚的凉风中看着任风歌，道：“我知道。他是个很难寻找的人，原本我想，先生就算从此不归，我也不会追究。只有一件事，是我最后的请求。”
琴曲停了下来，再也无法继续。任风歌静静地听着。他已预感到这不是一件好事。
“我安排在你身边的那个人，他很了解太息公子。许多消息我根本查不到来处，他却都知道，想来，他与太息公子不会是毫无关联，我却一直没能找到蛛丝马迹。”瑞王爷凝聚起残存的精神，双眼中发出光芒。
瑞王爷道，“今夜之前我的人会把他骗到这里来，如果他还是什么都不肯说，我只有让他变成一个死人。”
“明天，我会把他交给官衙，来为我自己争取一些时间。请先生，无论遇到什么人盘问，都要说你并不认识他。”
任风歌听完了，他没有听过瑞王爷用这样森冷的语调讲话。他觉得浑身发冷：“王爷，为什么你非要找太息公子？”
瑞王爷惨然地笑了：“找不到他，我也一样会死，皇亲国戚若犯了重罪，将不能葬入皇陵。我没有时间了，当初放出消息时，过手的人也有一些，我不知道是谁出卖了我，必然要报了此仇才能就木。我，需要这些时间。”
“是商将军。”任风歌道，“他将你的密信呈到了朝上。”
瑞王爷忽然怔住。
“王爷，这件事我不能答应你。”任风歌将止水琴放进琴囊，想走时，手腕被狠狠地抓住。
一个垂死的人，也能爆发出这样的力量。
瑞王爷道：“我能让山栖堂全身而退，也能让它化为灰烬。”
有什么酸楚的刀刃砍进了自己胸口，终于，这句话也从瑞王爷口中吐露出来了。任风歌慢慢摩挲着他的手，道：“王爷，他是一个无辜的人。”
瑞王爷注视着他：“他无辜么？先生，三年了，他一直用太息公子的消息向我换取条件。他很聪明，懂得适可而止，但我耗不起了。借我的势力进入宫中禁地，遍阅内库书籍，总不能毫无报答。”
“所以我也要这样报答王爷？”
瑞王爷笑了：“我若没有雷霆手段，先生的父母当年连尸首都找不回来。若我不狠心，山栖堂也不会短短十多年就有了三百弟子，有今天的地位。那些，只是手段而已。”
任风歌道：“可我与王爷相交，不是为了你的手段。”
瑞王爷的笑容凝固了。
任风歌道：“很长时间里，你是我唯一的朋友。这些年来，山栖堂确实承蒙你的荫庇，所以除了这样的事，别的我都可以为你去做。”
瑞王爷看着他，其实一直都知道，这个看似手无缚鸡之力的人远比一头牛更难降服。瑞王爷终于点了点头：“我为你所做，具都出自真心。我很希望有这样一个人，能代替我干净清白地活上一辈子。即使你什么都不给我。”
任风歌心里一痛。他没有说告别，因为舍不得这个人。像一面黑暗的镜子一般，其实内里他们是很相像的，只是走了完全不同的道路。
琉璃灯罩内的一支蜡烛燃尽了，任风歌慢慢走出王爷的寝房。该去告知幽兰绝不可以来这里，也不能曝露身份，直到事情结束。
瑞王爷迈着颤抖的步子走到墙边，又一次拔出了自己的佩剑，走向模糊视线中，任风歌离去的背影。
“他来了，你为什么不告诉我？”
半日之前，一枚鲜红的铁片被镶嵌在王府的朱漆大门上，来人犹如一阵青烟，连面目都不曾被看清。凹陷处犹在，旁人不识得，瑞王爷却识得。那是夺魂令。
寒烟。
任风歌停下脚步，一句话都没有说出口。剑光反映着烛光，划空而来。
14.夜语
夜晚到来得很快，山栖堂的门还没有闭上，夏苓坐在门边，身旁放着一盏莹火朦胧的月灯。
这是她从小的习惯，无事可做的时候就坐在琴馆的门前，数地上的石板路，数得清清楚楚，好像出去再回来一趟，就要迷路了一样。
天完全黑下来时，这条街的尽头传来脚步声。是四个人，抬着一乘轿，稳稳地落轿在山栖堂的大门口。
轿是宗正寺卿府上的轿，抬的却不是山栖堂的主人。
江暮天下了轿，把琴背在肩上，那琴囊也是内府之物，金丝绞缠，百鸟朝凤纹绣，灿烂得有些扎眼。
江暮天又代替任风歌出席了一次这样的场合。一些意在对瑞王爷斩草除根的人聚在一起，以听琴为名商量着斩草除根的计划。
如果是任风歌，不管这事跟自己有没有关系，都会找借口推掉不去的吧。更何况，又是那个至交好友的王爷在传唤。江暮天想。
因为商有七的揭发，沉寂月余的瑞王爷之事又有了新的突破口。中秋刺杀没捉到活口，定不下确实的证据，这次朝上向商有七许诺了调回王城统领三军的位置，意在要把瑞王爷闷死在自己的王府里，让他就这样病死，再也没有入宫动作的机会。
瑞王爷长久告病，每当需要对质问话的时候，就不理会皇上的任何召请。他毕竟是十分厉害的人，在这期间又有过不少扳回一局的事，叫对立派系不断地被戳着，不断地头疼。但身体是越来越不济了，近日停了汤药，防人下毒之外，据说也是清静太平地等死。
这不是什么让人悲愤的事，为了保得山栖堂立场清白，江暮天花费了大把的时间和大把的精力去打通关系，过往任风歌完全搭在王爷一脉上的线路，都由他拨到另一边去，以至于任风歌不屑于攀交的人，他也都攀交了。被刁难被羞辱有过，终究摆平下来，可算是超常发挥。
