华子邈点头：“阿绫还总说我们习武的是过度消耗身体，今后老得都会比她更快。哼，这不是无稽之谈么，我们习武那是强身健体，就算老了也会老当益壮。你看紫衣侯，再看倾岛主，哪个显老了？”
凤曲便想起临走之时，对他细细嘱咐的倾五岳。
心下不免一沉，他还记得那张憔悴的病容，哪怕强打起精神说笑，也完全不能和平日的倾五岳相比。
邱榭则道：“我们宫主倒是挺显老的。”
华子邈一哼：“那是你们明烛宫的功法有问题，恐怕你也不过三十就变个小老头儿，到时还找不到小师妹，就真的要被宫主撵出明烛宫，流落到街上当个老乞丐。你去问问那个花游笑呗，让他到时候多照顾一下你，啊，你得求凤曲帮你说情了。”
听他越说越离谱，好像下一句都要给自己扣上英年早逝的诅咒，邱榭赶紧转开话题：“刚才吃饭的时候，关于考官‘玉衡’，曹瑜好多事没有说全，我们边走边说吧。”
凤曲一口应下，又听邱榭问：“倾少侠，你认为武林盟主最重要的是什么？”
华子邈抢答：“当然是武功！”
邱榭追问：“那我们之中，排序又当如何呢？”
华子邈继续抢答：“小凤第一我第二，第三是谁都无所谓！”
邱榭笑眯眯地在他脑袋猛弹一下：“你姓倾吗？”
两人便将目光投了过来。
毕竟行走江湖，凤曲倒也揣摩过大家的武功水平。
阿珉自是一骑绝尘，压下不表。
在阿珉之后，大概就是五十弦和邱榭。不过五十弦的水平太过飘忽，又略输于邱榭。
这位邱师兄看似不着调，但行步之间气势颇足，有些眼力的人都能看出他内功深厚、剑法精湛，绝非等闲。
况且明烛宫其实不以剑术出名。
明烛宫传承的是奇门遁甲一类的术数，邱榭至今没有展现过那方面的能力，却能作为明烛宫的首徒现身人前，由此可见，此人深不可测。
不过要说兼修，他身边的商吹玉也不会逊色太多。
弓箭是商吹玉自学的武器，琴才是凤仪山庄令人生畏的杀手锏。
传说商瑶抚筝，曾令万鸟齐坠、日月失色，就连剑祖倾如故听闻筝声，步法也乱了一瞬，深陷迷阵。若非他们只是友朋切磋，较起真来，倾如故还未必能突破商瑶的钳制。
而商晤对吹玉又恨又憎，都无法否认商吹玉在琴道的天赋。商别意也曾承认，凤仪山庄最根源的传承，这一代只有商吹玉有那个本领。
再往后么——
华子邈的剑法和他其实不相上下，只是凤曲年长几岁，内力更加深厚，所以没有阿珉帮助时也能显得略压华子邈一筹——却不知道这种假象还能维持多久。
而曹瑜的重剑力道十分可怖，明雪昭的箭法精度也很骇人。
阿绫虽然确实是手无缚鸡之力的药师，但穆青娥却具备基本的自保能力，用毒用针都很顺手，各类暗器也不离身。
想到这里，凤曲忽然一震。
他意识到，自己竟一直忽略了一个人——秦鹿。
邱榭适时开口：“在宣州时，曹瑜偶然看到了秦娘子的眼睛。我想现在并不是说这件事的好时机，但……秦娘子其实就是瑶城的‘天权’大人吧。”
“………”
“倾少侠不必紧张，我们都听说过‘天权’的个性，绝不会对外声张。”
“不，‘天权’可是男的，阿露她……”
“最近你和‘天权’吵架了吧？”
邱榭笑眯眯打断了他，凤曲的最后一句挣扎也说不出来了。
“虽然不知道你们因何吵架，但我不得不劝倾兄一句。你们队里人才济济，不出意外是一定能杀进朝都决赛的。可惜宣州之时……当然，我相信你们绝不后悔对抗官府，可你们激怒了‘玉衡’，实话说，除却‘天权’，我不认为你们队伍有人能和‘玉衡’相抗。”
华子邈愤慨道：“你根本不知道小凤的剑法有多厉害！”
邱榭摇头：“‘玉衡’的难缠之处不是武功。我们敬佩倾兄是人侠，所以肺腑之言不能不说，但愿倾兄不会厌烦。”
凤曲也渐渐意识到此事的重要性，不由抱拳弓身：“洗耳恭听。”
阿珉也曾对“玉衡”偃师珏此人给出“小人”的评价。
但有关他究竟做过何等令人发指之事，由于秦鹿不曾开口，只是道听途说的大家其实都没有确凿的例子。
直到邱榭铺垫起“偃师珏”这个名字和他的家族，凤曲才终于有了一个模糊的印象。
偃师一族是明城的百年豪族。
事实上，他们盘踞明城的时间已经超过了大虞朝的历史，就连追溯到前朝，也是人才辈出、颇有威名的名门望族。
但偃师的得意之处还不仅是他们在朝堂上的成绩，偃师在江湖之上，同样是一呼百应。
不同于江湖常见的刀剑枪戟，偃师一族的武器就和他们的名字一样——乃是傀儡操纵之术。这类奇技淫巧原本都被视作旁门左道，可偃师一度依靠傀儡杀出盛名，引得万人敬拜、不敢忤逆。
坊间曾说他们的傀儡刀枪不入、水火不消，而且个个都能以一当十，不输活人。
正是因为偃师的得意，江湖上才渐渐兴起众多并不苛求武道的门派。明烛宫作为其一，邱榭自然对偃师也有一些了解。
“不过偃师虽然得意，在大虞建朝以后，他们的傀儡之术似乎也在战争中失传，接连几代都没听说过有人继承。包括现在这个‘玉衡’，虽然颇有本事，但对傀儡之术肯定远不如他先辈精通。”
说到这里，邱榭面上隐有侥幸之色。
若非偃师家的傀儡术有所退步，在江湖上隐身日久，他们明烛宫也不会有现在的声势——所以邱榭心中，其实也暗自担心着偃师珏因此为难自己。
凤曲问：“既然如此，为什么还要怕他？”
邱榭还是连连叹息，摇头说：“你还是没听明白。七星之中，哪个是省油的灯？你都和‘天权’同行了，他的城府你能一无所觉？那我要说，面对偃师珏，你就得把他当作第二个‘天权’去看，而且他只会比‘天权’更加不近人情、心狠手辣。”
“‘天权’也不至于这么可怕吧。”
“哈？”
邱榭扳起手指细数：“长安三十六年，‘天权’上位，肃清观天楼一百零七人。长安三十七年‘玉衡’来了，有样学样，明城观天楼一夜之间少了两百人。”
凤曲：“……”
“长安三十八年，私商偷渡，贩卖禁药。‘天权’查明上下游后一网打尽，人家埋伏四五年的生意网，‘天权’只花三个月，轻犯押解朝都，重犯扣留瑶城，不理先帝，当场问斩。
“长安三十九年，明城科场舞弊案发，抓出贪墨舞弊的官员十余人。‘玉衡’递了个折子上去，先帝还没说话，‘玉衡’自己给人抄家，财产充入明城公库，然后送了十几个脑袋交去朝都。”
凤曲：“………”
凤曲：“先帝不是被他们气死的吧？”
他单知道先帝晚年有些昏聩，手下官员阳奉阴违，但真没想到秦鹿和偃师珏能放肆到这种程度。
那秦鹿连先帝都不放在眼里，现在反而对他还算给点面子……他是不是已经该知足了？
邱榭再叹一声：“‘天权’好歹还有分寸，荣守心没死那几年，‘天权’虽然把他冻着，也不至于撵他出去。但‘玉衡’只会有过之而无不及，当年钦封，圣旨上的守楼人和七星居然都是他的名字，大虞谁不惊讶，都觉得先帝怕是疯了。”
“这件事我也听说过，那他现在岂不是一人独大？”
“他若只是在明城一人独大也无所谓，咱不惹他，躲着走就是了。可‘玉衡’他……”邱榭停了一会儿，左右张望，才把几人拉到路边无人的角落，“你们知道沈尚书的案子么？”
这也是刚听穆青娥说的。
凤曲努力回忆：“是在饥荒里贪墨的那个吗？”
邱榭沉重地点了点头。
“其实事情刚爆出来，认识沈尚书的谁都不信。他本名叫‘沈呈秋’，是明城考出去的寒门子。曾经漂亮话也是说得一套一套的，感天动地，令人涕下。谁成想他能坏到这种程度，敛财万两黄金，酒池肉林、骄奢淫逸，但即便这样，沈呈秋也是襄王一路保荐的朝廷命官，六部尚书。外人都说沈呈秋是回到朝都才被治罪，但其实……”
他把声音压得只剩气音：“送回朝都的只是傀儡，真正的沈呈秋在明城就死了！”
凤曲大骇：“你是说——”
“嘘！”邱榭抖了一抖，“非但死了，还死得相当凄惨。那时住在靖和县的都看到，凌晨时分，城楼忽然挂起一具血淋淋的尸身，人皮剥尽了，只剩脑袋没动，血流了一地，惨得不得了。后来等不少人都看到了，就有屠夫过来把尸身放下，四肢切断放狗抢食、脏腑切碎洒进河里，最后的脑袋就在路中间，让几匹马来回奔窜，踩得完全瘪了下去。”
凤曲整个人都僵在原地，明明入了夏，背后却感到凛冽的寒意。
华子邈已经听得面色苍白，一个劲儿往凤曲怀里钻。商吹玉同样眉头紧锁，这些都是明城秘闻，偃师珏在位，当然不敢大肆传播，连他也不曾听过。
但偃师珏敢在百姓面前如此嚣张，恐怕也根本不怕风言风语。
当他把糊弄人的傀儡送去朝都，就已经是对先帝的极不尊重。可沈呈秋还死在偃师珏受封“玉衡”之前，也就是说，朝廷明知偃师珏狂妄至此，居然还封他做七星。
——简直荒谬。
邱榭说完这些，又是摇头：“要不是为了师妹，我真不会到这儿来涉险。‘天权’现在的风评能慢慢转好，真少不了‘玉衡’的对比。不过你知道，现在的大城，除了朝都，也就是明城和瑶城。明城仰仗瑶城的海口通商，瑶城依赖明城的粮食供养……所以‘天权’和‘玉衡’冥冥之中还有几分制衡的意思，我看先帝接连挑了这两个大人上位，就是指着他们以恶制恶。”
凤曲又不禁沉默了。
说到以恶制恶，他便想起瑶城河里的浮尸。
他当然无法立刻原谅秦鹿，也不可能因为偃师珏的可怕就去讨好秦鹿。在秦鹿坦白那件事，而他也彻底消化这个事实之前，凤曲实在不想面对秦鹿。
但，不只是有意还是无意，邱榭的一言一语都在不断点拨着他：
秦鹿的铁石心肠究竟是原本就有，还是身在其位，非做不可？
面对穷凶极恶的偃师珏，秦鹿是会深感共鸣，还是避而远之呢？
四个少年从街头逛到街尾,一路谈笑，感情愈好。
但等他们走完一个来回，还看见五十弦和穆青娥流连在路中间的各个摊子。她们难得见到这么热闹的市场,哪怕是平时冷静自持的穆青娥,此刻也目不暇给，不知不觉就被五十弦怂恿着买了不少物件。
钗环珠花、胭脂金钿,还有各色让人眼花的小吃。酸甜咸辣,一买便是多人份的，每次经过凤曲都要塞他手上。
街尾忽然窜出一条舞狮的队伍。
他们赶上了一家酒楼开业，锣鼓喧天、宾客如潮。狮舞飞纵，令人眼花缭乱，一时间周围都是喝彩，华子邈很快被引去注意：“我去看看！”
邱榭忙不迭跟上：“不要乱跑！诶,倾兄，我先跟他过去，晚些碰不上就回客栈汇合吧。”
两人很快遁进人潮，凤曲哭笑不得，迎面是五十弦塞来的一碟小吃。
碟中油汤鲜亮，浸着十来根竹签,竹签串了些木耳香菇一类的吃食。五十弦又跑远了,叫声在人海里沉浮：“boss快吃！好东西！”
走前不忘把新买的银钗也往凤曲发髻里再插几根。
凤曲正被人群推推搡搡,唯恐竹签扎到路人,又怕油汤泼溅衣服。
商吹玉努力挤近过来,接过那碟小吃,凤曲道：“你尝尝,五十弦说这个好吃……”
话音未落，他的余光忽然定在人群之中。
一个黑乎乎的人影像泥鳅一般穿梭其间,又像捕食的雀儿，猛地啄起一只荷袋，指尖弹出刹那的银光将系带一割，荷袋稳稳落进手中。
小孩身高不到半人高，细细的腰身好像随时都能被人潮冲断。
他把荷袋一抓，再一蹲，就像鱼入江海似的，猛扎不见。
“等等！”凤曲清喝一声，将手上杂物都往商吹玉的怀里一塞，竭力拨开人潮赶去。
小孩明显是个惯偷。手法娴熟，线路清晰。
但他没有察觉凤曲的存在，一心只以为被偷的妇人不知道他，跑过几个拐角，见四下行人少了，就大松一口气，翻找起那只胀鼓鼓的荷袋。
小手还没拣出一块整银，后领便莫名一紧，双脚离了地去，小孩大叫一声，拧着身子后看：“哪个不长眼的泼赖东西敢惹小爷！”
眼角只扫到浅青色的一点衣影，耳廓则听见来人轻轻的一笑。
凤曲慢条斯理地反问：“嗯——您是哪儿的爷啊？”
如果小孩只混在人群里，那他还不见得能追上。
可他自己往人圈外跑，凤曲脱离了行人的阻碍，速度立刻翻至小孩的数十倍都有余。最后一程几乎是玩笑似的追赶，特意挑了没人的地方再抓小孩。而他身法精通，诸多高手都不一定能立即察觉，小孩更不知道惹上了一个无声无息的对手。
小孩听出他的口音不是明城本地，嘴里越发的不干不净。
凤曲也不动怒，轻轻松松拿走了荷袋。
小孩毫无还手之力，气急败坏，转头想咬。凤曲将手一松，却是把人抛起，另一只手高高地提起他的脚踝。小孩一整个被他倒提，衣服里抖抖落落，又摔了几串铜钱出来。
整张脸都涨得通红，小孩大叫一声，抱住凤曲的腿就要动嘴。
凤曲又是轻飘飘地一丢。
他在岛上经常这样教训同门，就连江容这么大的脾气也能收拾得服服帖帖。
不出几个回合，小孩果然蔫了，软声求饶：“求求你，放了我吧！”
凤曲道：“你不乱动，我早就放下你了。还跑吗？”
小孩哭说：“不跑了！”
凤曲这才把人放回地上。
碎银铜钱落了一地，小孩吓得腿软，想捡又不敢动。凤曲弯腰拾起，清点片刻：“成果颇丰嘛？”
小孩嗫嚅着低下头去，凤曲正有些心软，想叫他把银钱归还了了事，却被小孩一手揪住衣摆，扯开了嗓子，对凤曲身后大喊：“姐姐救我！！”
凤曲遽然一惊，猛转回身，才见狭长的巷中一抹纤影逆光玉立。
不知对方是何时过来，竟然连他都不曾察觉动静。
不等凤曲开口，颅内阿珉果断道：「退。」
灯光照不进深巷，只能通过模模糊糊的轮廓和小孩的称呼判断，对方是一个女性。
然而连剑都来不及拔/出，女人已经抖鞭如蛇，直刺面门。
幕篱垂下的玄纱将她的容颜藏得彻底，一身黑衣劲装，双腕绑袖，甫一出手，阿珉就察觉到来人功夫不俗，很有门道。
阿珉错身让步连避三招，鞭子抽不中他，却极其灵活地一转攻势。
趁着阿珉专注眼前，长鞭在他腰上一卷，荷包蓦坠。背后的小孩扑地一滚，竟借着鞭子掩护，擦墙钻回了女人身后。对方显然也看出阿珉的武功，乍一得手便想后撤。
不料眼前的少年仿佛换了一个人，明明不久前她还看定了此人心软单纯，和小崽子捉弄都留有分寸。这会儿迎上她引以为傲的鞭子，竟然毫无畏惧，乱中拔剑，青锋错成九瓣剑影，惹人惊乱。
“啧！”女人意识到惹了硬茬，第一反应便是收鞭翻墙遁走。
奈何阿珉早把她的算计尽纳眼底，剑气如冬，步如踏梅。月光不及照亮全脸，阿珉的剑锋袭至女人面前，掠开重重黑纱。就在转眼，随着一声惊叫，阿珉的剑竟然堪堪止住。
这一收力，如江如海的内力遽然反扑，便似云吞日月，绝不轻松。但阿珉握剑的手毫不动摇，行止一瞬，就连方才铺天盖地的杀气也忽然收合。
只见女人五指如爪，提起干瘦的小孩，在幕篱断落之前，小孩成了又一道挡在面前的护卫。
阿珉的剑只差一发之毫就要割断孩子的喉咙。
天地寂静，少年剑客神色不动，如常收回了剑。
“你也是领了悬赏来捉我的人？”女人声色俱厉，半分看不出拿小孩作盾的惭愧。
阿珉不答，她便反手拧上小孩的颈子，在他凄叫之前，把人往地上一掼：“是你故意引他过来，你是什么居心？！”
阿珉微微蹙眉，将她上下打量。
但女人这会儿低头怒斥，看不清脸，就算能看清，阿珉也没什么兴趣。
眼泪和泥灰糊了小孩一脸，他又想辩解，又想求饶，千言万语到了嘴边都是呛咳，越发狼狈。
阿珉任由他和女人僵持，伸手道：“还我。”
女人一滞，口中无声地吐出一句脏话。好歹是不情不愿地拿出凤曲的荷袋，一丢落回阿珉掌中。
「这人到底什么来历？她的脚步我都没听过。」
“盗贼。”
「盗贼？一般盗贼有这么厉害？」
“一个女人在江湖行走，要么来历了得，要么本事极高。”
对于这个评价，凤曲不能不赞同。
这女人明显是个老江湖，她分明看出小孩是无辜的了，这会儿还装作和他计较的样子，其实只是想岔开话题，转移阿珉的注意。而且话中提及“悬赏”一词，又暗示着她似乎来历颇高，叫人不得不多心。
除了心思，她的武功也极高深。
轻功姑且不谈，她每次出鞭都能独辟蹊径，若非和且去岛的“醉欲眠”原理相近，恐怕让她得手一两鞭，阿珉的双脚就要受到重创。
「那他们偷的这些钱……」
凤曲话未说完，女人留意到阿珉一直看着地面的目光，心领神会。
她松开小孩，烦躁地一甩手：“好了，是我技不如人，既然你不是官府的人，不如就放我们一马。这些钱，你我五五分，总可以了？”
这话简直是小瞧且去岛门生的操守！
凤曲一时火大，阿珉的反应比他更快，不等凤曲开口，阿珉一剑斜斩，截住了女人的去路。
“还回去。”
“……哈？”
女人难以置信地看向阿珉，月光照亮她失去幕篱遮掩的半张脸，一道长长的疤痕贯穿了左边眉眼，与之共存的还有一大块陈旧的烧痕。
不甚礼貌地说，这是一张触目惊心的脸。连凤曲都不禁怔住，久久不能言语。
阿珉眼波微动，女人立即捡起幕篱，仓皇挡住了脸。
她匆匆开口：“好，我知道了，今晚我会还的。现在能放我们走了吗？”
阿珉默默收剑，这回是真正落进了剑鞘。
刹地响动之后，女人抓起满地捡钱的小孩，背身逃窜。她的轻功本就不俗，没有阿珉截挡，当下一纵一跃，轻盈地掠过巷墙，气息也随之消散。
阿珉将身体归还凤曲，凤曲还惦记着女人脸上可怖的旧伤：“那种伤看上去完全不像意外。”
阿珉淡道：「烙刑。」
“烙刑……？”
凤曲身在海外，对海内的刑罚一无所知。
他对大虞律法倒是敬重，但也以为最狠莫过斩首示众。杀人不过头点地，怎么还会有这么多叫人生不如死的酷刑？
巷外隐约飘来有人呼唤“凤曲”的声音，凤曲俄而回神。
阿珉便说：「回去吧。」
走出巷外，就像方才的际遇皆是一梦。
没有那个面貌惊人的女贼，也没有满地铺陈的钱财。
只是入眼红尘万丈，风清月朗。
在令和县逗留几天，最终没有找到邱榭师妹的线索。
曹瑜和明雪昭都帮他处处留意，包括凤曲、商吹玉和五十弦也天天出动，奈何这座进入明城必经的县城人来人往，只靠邱榭口述的个别特征，实在是大海捞针，一无所获。
几天后，邱榭终于死心：“我们继续往靖和走吧。”
曹瑜安慰：“考生早晚要去靖和，到了那里，自然就能碰上。”
邱榭只是苦笑：“但愿如此。”
恰好凤曲队内的马车毁损，原本是想添置一辆，但曹瑜盛情邀请他们共乘马车，想到几次独队行动都很难堪，不是撞鬼就是淋雨，凤曲犹豫再三，还是点头答应。
他们还剩两匹马，就由五十弦和商吹玉骑乘，余下都坐马车。
将行之际，邱榭出门添置干粮，回来时带了一张悬赏的画像，笑说：“回头我也给师妹画张画像，四处悬赏。”
曹瑜问：“这是什么悬赏？”
邱榭道：“不知道啊，出门一趟看到官兵在搜人，他们做了几百张画像，我就顺手拿走一张了。”
“是官府在找的逃犯？”
“唔，我只记得是个姑娘……”
邱榭一边回忆，一边把画像摊开，左右招呼：“你们都来看看，有没有见过这个人？偃师珏可是悬赏一百两白银找她的下落，据说最近两天有人在令和见过她呢。”
凤曲抱着捧场的心情过来一看，笑意却在刹那间冻住。
只见画像上的女子左脸盘踞着狰狞的烧伤，一道刀疤贯穿上下，如此特别的容貌，当然让人见之难忘。
邱榭仍在嘀咕：“这伤的位置形状很有讲究啊，像是烙刑。不会真是什么逃犯吧？一般也不会给女人上烙刑啊，难道又是偃师珏的手笔？”
凤曲问：“烙刑是什么东西？”
“嗯？顾名思义，就是用烙铁在人的脸上身上留下烫印。虽然今上明面禁止，但私底下还是很多酷吏都用这招刑讯。不过把烙刑用在女人的脸上……真是相当残忍。”
凤曲不禁想起那个女人的脸。
她的眼眉其实生得明艳俏丽，那一块伤就像雪白宣纸上无意溅染的浓墨，任谁看了都会觉得惋惜。
商吹玉见他走神：“老师？”
“啊，没事。”凤曲转回神来，但不禁追问，“官兵都没说她是什么身份吗？”
邱榭摇头：“没说呢，他们好像根本不信能找到这个女人。”
倒是曹瑜走近过来，对着那张画像久久端详：“除了这个伤，她的五官倒是有些神似……雪昭，你来看看？”
明雪昭双眉微攒，细细看了一会儿：“云姐姐？”
曹瑜蓦一合掌：“对，云姐！”
「……真的是她。」阿珉的话音突然响起，凤曲心下一沉，忙问：“你原来也认识她？”
阿珉沉吟许久：「只是一面之缘。前世我去明城观天楼做交易时，途中遇到了她，那时她的伤比上次见面更为严重，整张脸都溃不成形。」
“……是谁这么恨她？”
「我没有问，她没有说。」
“那她去观天楼是为了什么？”
