就这么几步路的距离，明明刚才还健步如飞的他，却揍得比腿脚不便的老人还慢。
何塞自己也不知道，为什么会恐惧成这个样子，明明他已经在脑子里面，构思过无数次如果警察上门，他要如何挣扎——实际上，那支美工刀就在背包的侧边，只要他轻轻一拔，就有了对峙的武器和力量。
可是，他连拔刀都小动作都不敢轻易尝试。
“你、你是谁？”将伤痕累累的右手再度放入口中撕咬，这种习惯性的动作，让何塞找回了一点平静，终于可以问出声。
“这不重要。”德斯蒙特说，“我只是来问你，为什么要打着瘦长鬼影的旗号害人？”
德斯蒙特有点生气。
他一双黑沉沉的眼睛，直视着浑身战栗的男人，在昏暗的、仅有一盏接触不良的壁灯的封闭空间里，显得更加骇人。
像是瘦长鬼影这种“邪恶的怪物”，本来就面临着无数的歧视——客观来说，这其实是罪有应得，但是既然对方是自己的朋友，小镇青年理所应当地选择戴上滤镜。
这也就意味着，一旦出现新的负面新闻，人们对其加之的印象，会拐到更加不可预测的方向去。
如果是「盒子」这样资历高深的老前辈，人类的看法，并不会对其造成不可控的影响。或者更进一步地说，是它在暗地里，控制着意识观点的走向，使其为自己服务。
这也是【盒子剧场】总是声势浩大的一小部分原因。在以这种方式取乐的同时，「盒子」也是将其带来的好处利用到了极致。
但是像“瘦长鬼影杀人案”这种，完全违背了本体意识的事件，却并不利于当事怪物的状态稳定。
虽然目前看来，因祸得福的是，这件事最大的影响，似乎只是让瘦长鬼影拥有了学习说话的能力。
「盒子」将其称为幼崽必然经历的成长期，建议德斯蒙特可以放任自如，甚至有推波助澜的趋势。
它认为，将其形象塑造成一个邪恶的标识、黑暗的向导，如果操作得当，是对瘦长鬼影的进化极为有利的选择——新的世纪带来新的机遇。不管人类思想发展到了如何开明的地步，总会有阴影在缝隙里涌动，酿造着新的阴谋，等待窃取果实。
邪/教信仰就是其中一个典型的例子。
和平平无奇、口口相传的都市奇闻之一相比，假如瘦长鬼影利用这个机会、发展一批虔诚信徒，然后再借助信仰，变成烙印在某一批人类意识深处的“神明（伪）”，当然是更好的选择。
“这不是拜蒙之类的恶魔在做的事情吗？”德斯蒙特辛辣地评价道，一针见血，“而且你突然改变态度，这么鼓舞斯隆，总感觉不太对劲……「盒子」，你不会是为了让他向你的存在形态靠近，然后方便吞噬掉他、补充自己吧？”
黑发青年扶额感叹：“真不是我偏心。可是你都在夏提娅的身上实验过这一套了，怎么还是不死心？她付出的能量还不够多吗？”
“就她那点水平？”「盒子」绝口不提自己因为吞下了太多能量，而提出休眠的事，“如果不是她设计我，从我这里拿走了一部分，连一天都撑不过去。我只是这么提议一下而已，都是为了斯隆好，怎么会有不好的心思呢？”
高个的无面男人大致听明白了他们的对话，但不理解其中微妙的谎言，只是诚实地表达了自己的想法：“不要……讨厌太多人。”
只是在梦境里听见那些人类模糊的、但嘈杂程度不减的声音，瘦长鬼影都觉得有点受不了，要出来找朋友解决这个麻烦，更何况是主动出击，和更多的人类打交道？
还是之前那种隐匿的迷雾的遮掩之中，偶尔带走几个猎物的生活要更适合他。
德斯蒙特自然清楚朋友的的性格，于是支持地说：“我会解决这件事的。不用担心。”
德斯蒙特早早按下了仓库铁帘的关闭键。
他担心万一有其他的租户，大半夜闲得无聊，过来查探自己的物品，会对他们两个对峙的局面产生误会，于是提前关好了门——虽然这样让他看起来，更像是要霸/凌弱小的样子了。
“你的行为已经给瘦长鬼影带来困扰了。”德斯蒙特淡淡地说，“因为这件可笑的、拙劣的杀人案（而且还没有成功），社会上出现了太多不必要的关注。”
虽然没有第一时间收到蝙蝠侠的联系，但是青年相信，对方肯定在重新评估，之前让他将瘦长鬼影带回哥谭市区的问题。
——明明斯隆这几天都在好好学习，却被卷进了这种麻烦，真是倒霉。
为朋友感到委屈（……）的德斯蒙特面色不虞，继续逼问着何塞的目的和接下来的计划。
窝在仓库里，度过了焦虑的一个月的男人，此时处于大脑宕机的状态。
这个陌生的、俊美的青年气势汹汹地，拦住了他逃跑的去路，本来就够让何塞焦躁苦恼的了。可是，对方一副替瘦长鬼影讨公道的姿态，又让他陷入了迷茫。
随即，更深层的恐惧如同潮水一般，将他淹没了。
“你、瘦长鬼影、呃，”他干涩的喉咙发出沙哑的声音，似乎有段时间没有和人正常交流，所以不是很适应，“他是派你来带走我的吗……？我、我不要……不要！”
出于应激反应，何塞整个人都蜷缩进了座椅上，右手的伤口被撕裂，开始流出新的血液。
红色的液体占在袖口上、脸颊上，又被他神经兮兮的动作抹开，脏乱不堪，像是角落里的老鼠。
他异样的表现引起了德斯蒙特的好奇和重视，于是，青年顺着这个话题问了下去，终于在对方混乱无序的言语之中，拼凑出了何塞眼里的真相。
在被连续的梦境折磨、论坛上的发言也被视为疯子的胡言乱语之后，许久不曾休息好的何塞，在一个降温的夜里，不出意外地感染了风寒。
在高烧导致的神志不清之中，他强迫自己走出了房门，晃晃悠悠地、像是醉汉一样地走到了附近的药店，买了一板退烧药。
药店老板看他脸色通红，好心地接了一杯热水给他。
何塞当场吞服了药物，在药物助眠的功效下，又晃晃悠悠地走回了家。用指纹打开门，他还没来得及爬上床，就先倒在了客厅的地板上，姿势怪异地睡了过去。
等他再度清醒，已经是第二天的中午了。
或许是这药真的管用，何塞的烧已经基本退去，视野也要清明了许多。
然而，他不仅四肢别扭酸痛，肚子也因为水米未进而痉挛不已，比发烧的时候，还要更加清晰地感受到了身体的痛苦。
何塞没有急着爬起来，去厨房给自己热一个三明治充饥。
他躺在地板上，侧着脑袋，不顾脖颈几乎断裂一般的痛苦，盯着墙角剥落的白块，脑子里回荡着高烧时模糊扭曲的幻影。
在某一个瞬间，他突然找到了那个自救的办法——
瘦长鬼影不就是想要带走一个人吗？那他只要为他献上一个替代品，不就可以换回自己的生命了吗？
只要、只要找一个人去死就好了……
何塞两颊凹陷，一副得了绝症就要不久于人世的模样，眼睛却亮了起来，像是点燃了一团希望的火焰，那光芒几乎要将他自己都焚烧殆尽。
“……”德斯蒙特无言地垂下了目光。
原来何塞这般呕心沥血、精心谋划，只是因为他误以为，瘦长鬼影将自己划入了猎物的范围吗？
真是可笑。
明明已经被论坛里那么多“专家”劝告过，不要沉浸于梦境，更不要让臆想影响到真正的现实，可是，他依旧义无反顾地钻进了无底深渊，却还以为这是他的救赎。
德斯蒙特冷眼看着仍然没有摆脱癫狂状态、团在座椅上瑟瑟发抖，嘴里还呓语着“去找那个女孩，别带走我”的颓废男人，思索着是不是应该将他报案给警察。
说到底，虽然这件事看似披着“瘦长鬼影”的表象，实则却只是一个疯子在“自我救赎”中犯罪，只要警察一问询，一切都会真相大白。
和论坛上的大多数网友一样，他们也会觉得，何塞不过是做了一个无由头的梦，然后将自己绕了进去而已——至于瘦长鬼影是不是真的存在，就和这件事没有关系了。
这也就代表着，只要「盒子」帮他们控制一下网上的流言蜚语，群众的重点就会自然而然地，被固定在何塞本人不稳定的精神状态上面，而将瘦长鬼影当做一个无关紧要的符号，很快就会被忘却。
这个麻烦就这样轻松解决。
德斯蒙特有种拳头没有落到实处的感觉，又庆幸斯隆没有被卷入复杂的纷争之中，只好纠结着打算打道回府。
可是，就在他迈出脚步的一瞬间，他又抓住了其中一个疑点，扭头继续问。
“你真的是无缘无故梦见瘦长鬼影的吗？除了你之外，还有其他人呢？”
何塞说不出解释，不是因为他此时头脑混沌，而是因为，这本来就是他在瘦长鬼影爱好者的论坛上，一直反复强调的不对劲之处——他从来没有接触过相关的信息和报道，为什么会持续在梦境中见到那样清晰的景象呢？
明明那些真正爱好钻研的人，都说自己也才梦见过一两次而已。
“嗡嗡”手机振动的声音吸引了德斯蒙特，他随即翻点亮了屏幕。
温斯蒂的消息跳了出来：【你知道威斯康辛州的“瘦长鬼影杀人案”吗？现在网上出现了很多声称自己梦见过瘦长鬼影的用户，这真的和他有关系吗？】
可以说是整个哥谭造价最高昂的一辆车，稳稳地停在了仓库外面，黑色的漆面让它完美融入进夜色之中，如同一个蛰伏起来的猎手。
还没直接碰到铁门上挂着的锁链，蝙蝠侠就通过视野清晰的夜视仪发现，这锁已经被暴力破开过、只是虚虚地挂在上面。
有人在他之前来过了。
蝙蝠侠不知道对方是敌是友，但他猜，这个人和他的目标肯定不是同盟——毕竟何塞·基尔内切本来就有大门的钥匙，如果这是他的同伙，为什么不干脆开门迎接呢？
这种简单粗暴的破门手段，不知会留下多少破绽。
尽管清楚有人先了自己一步，蝙蝠侠也没有着急地加快脚步，而是谨慎程度更上一层，戒备着敌人的忽然袭击。
他在门锁那里停下了脚步，将铁链上的指纹扫进了资料库中，不抱希望地让“电脑”进行初步的比对。
没想到的是，就在他走到最外间的那个仓库的时候，高效率的人工智能已经发来了惊喜的结果——锁链上的其中一枚指纹，恰好在数据库中有对应的名字。
德斯蒙特·鲍德温。
这个名字在隐形眼镜投影出来的显示屏上跳出来的时候，蝙蝠侠没有感到太多的惊讶。
实际上，不管这一次，能不能成功从何塞嘴里问出来，有关瘦长鬼影的真相，他都是要找青年谈一谈这件事的。
这既是一种威慑，也是一种信赖。
虽然从网上的言论中，他可以推断何塞此时的精神状态确实不太对劲，但他和论坛中的其他人不一样，并不认为从头至尾，何塞就是一个发癫的疯子。
他是一步步地，被“瘦长鬼影”的幻象给逼疯的。
只是不知道，瘦长鬼影在其中扮演了什么样的角色——一个无辜的背景板，还是隐藏极深的幕后黑手？
蝙蝠侠暂且将疑问搁置在心里，他缓步靠近着被挂在何塞名下的31号仓库。随着他越是深入，周围的光线也就越暗。
为了让自己的计划足够隐蔽，何塞租下的这个仓库不仅地方偏僻，结构也很老旧，走廊里的声控灯时灵时不灵的，除了价格便宜这个最大的优点外，就没有别的优点了。
但在夜视功能的帮助下，常吃胡萝卜预防的夜盲症的蝙蝠侠，并没有感受到丝毫的阻碍。
就在他走到27和28号仓库中间的时候，“咔啦啦啦”，机器运转的声音，31号的铁帘自动向上打开了。
面熟的黑发青年从其中走了出来，坦然地看着和他一样的不速之客。
在蝙蝠侠停靠在门外的时候，他就隐隐有所预感，犹豫了一会，还是主动打开了铁帘。
早知道没有其他租户，只有和他目的相同的偶像，他就不这样反复折腾这个破旧的铁帘了——不知道是不是刚开始他暴力打开的原因，这开关很是迟钝，发出的声音简直震耳欲聋。
面对那双探究的蓝眼睛，德斯蒙特稍微侧开了身子，让他可以看见依旧蜷缩在座椅上、不敢直视来客的男人。
德斯蒙特：“不是我恐吓了他，他是因为害怕瘦长鬼影才变成这样的……嗯，但这其实也和瘦长鬼影没有关系，只是他一个人胡思乱想而已。”
接着，黑发青年向黑暗骑士详细地解释了，何塞嘴里的絮絮叨叨和他的猜测。
“找一个替死鬼，这就是他犯罪的初衷。”
德斯蒙特的话语里面，没有掺杂着丝毫的怜悯，只是在普通地陈述着事实：一个精神病耽于幻想，将罪恶转移到了无辜者的身上。
当然，即使是抛弃私心，客观地来看待，德斯蒙特也是不屑于何塞的做法的。
他顶着“瘦长鬼影”的旗号，不是因为献祭需要目标，而是不敢将丑陋的自己直白地暴露在阳光下面；他诱导年龄低幼、心智不成熟的孩子自相残杀，也只是因为不敢对成年人下手，害怕随之而来的报复。
在何塞的心里，他也许可以将这些行为美化为“无可奈何的选择”，但是他们其实都清楚，他不过是残忍自私、愚蠢至极的又一写照。
蝙蝠侠自然听出了青年避重就轻，有意将瘦长鬼影的部分省略掉的倾向。
他没有避开这个问题，让矛盾隐藏起来发酵，而是选择直接剖开面对：“他为什么会被瘦长鬼影的幻象骚扰？除了何塞之外，还有其他人呢？”
听到后面，德斯蒙特就知道，蝙蝠侠已经知道了网络上的那些“何塞同类”。
他抿了抿下唇，有些踟躇，“我不清楚……但是，我或许有一个猜想。不、我也不知道，可能只是我想多了。”
以防万一，穿着战甲的男人给何塞注射了镇定剂，又将他的双手反拷了起来，颔首道：“说来听听。”
何塞为什么这么害怕他？
德斯蒙特盯着对方浑浊恐惧、不住躲闪的眼睛，思考着这个问题。
虽然在一开始的时候，因为情绪不佳，他直接展现出了非人的威慑力，但是何塞背后的刀都露出了一角，明明手上有冷兵器，也做好了以命相搏的准备，为什么不冲他试试看呢？
毕竟德斯蒙特自己也清楚，从外表来看，他的震慑力，远远比不上肌肉精壮的超级英雄们。
而且随着时间的推移，明明理应镇定下来，好好策划逃离的时刻，何塞的精神状态却越来越不稳定，像是被刀刃架在脖子上，眼睁睁看着锐利的锋芒一点点深入，又无能为力地陷入绝望。
奇怪的反应。
德斯蒙特细细品味这不对劲之处，明明除了灵魂上携带的污染外，他几乎和普通人类没有区别——文字精通和肉/体强健说白了，也是因为灵魂异变而带来的“副作用”。
还有，虽然网上多了那么多宣称自己也梦见过黑色西装、个子高瘦、没有五官的男人形象，但他们也说，只是零星几次，并不像何塞一样，长久地被幻影困扰，甚至导致了一切悲剧的发生。
何塞是其中尤其特别的一个。
可是为什么呢？
小镇青年迟疑着要拨通电话——因为灵魂特性的污染，他的朋友并不能和他随时保持联系，否则有丧失理智的危险——寻求「盒子」帮助的时候，他感应到了另一位客人的到来，于是被迫搁置了。
而现在，面对着蝙蝠侠的问询，德斯蒙特只好吞吞吐吐地说出了他的怀疑。
“我认为，是何塞本人有问题。”青年说，“不是出于他的本意，但确实是他自身造成了悲剧——他对这些灵异相关的东西，太过于敏感了。”
德斯蒙特的父母、鲍德温夫妇曾经拜访过一所神秘的、名声不显的高等院校，它的名字就叫密斯卡托尼克大学。
这所学校不仅收纳了许多神秘学领域的书籍，从教授到学员，也都是非同寻常的人。
用专业一点的话说，就是“灵感太高”。
对于与神秘研究死磕到底的学者，灵感过高都不是好事，而对于一个平平无奇、不能做任何预防的人，更是如此。
论坛上的人说何塞就是想得太多，太会把自己困在“瘦长鬼影”的怪圈里面，不得解脱。
可是他们不知道的是，何塞不是没有逼自己不要去看、不要去听、不要去想过，然而其无奈的结果显而易见——他不仅没有摆脱梦魇，还被噩梦控制了生活。
拥有过高的灵感，在这个光怪陆离的世界上，并不是一个很好的天赋选择。
何塞就是悲惨的例子之一。
因为天性敏锐、经常陷入臆想之中，他的人际关系维持得很差劲。
从小到大，不管是同学、邻居、还是同事，和他都只有寡淡的情谊，除了必要的社交场所外，私下里的往来几乎是零。这导致了他哪怕到了这个年纪，身边却连一个，可以分享那些不着边际的胡思乱想的朋友都找不出来。
无可避免的，当偶然梦见奇怪的存在，并且寄希望于网络上素未谋面的人可以提供建议、却变成了哗众取宠的笑话的时候，他的重点就从寻求帮助，变成了寻求认可。
他一面希望摆脱无止境的梦境，一面在内心深处，又渴求着它更多地降临，以作证自己的发言。
正是因为后者不可言说的期待，这个原本应该短暂如同水珠敲打玻璃窗面的荒诞梦境，被他人为地延长了期限。
他认定自己是“与众不同的那一个”，和网络上无从查证的一面之词不一样，只有他是真正地梦见了瘦长鬼影——这执念到了更后来，已经分不清，究竟是他真的一直被瘦长鬼影的幻想纠缠着，还是他自我催眠，导致自己怎么也逃不过暴走的思维。
出于这点没有由头的判断，他不惜将几个无辜的孩子划入牺牲品的范畴，假借瘦长鬼影的名义，实行所谓的“审判”。
当他丑陋的一面被轻易揭露、陌生的访客到来之时，他敏锐的、只能给他带来灾难的潜意识，又让他清晰地意识到了一点：这个家伙，是他不能接触的对象。
这种尖锐的预感像是一柄钢针，直直顶着吹胀的气球表面，似乎即刻就会炸裂。
何塞紧绷的神经更加抻直，使他无暇顾及个中深意，只是防护性地听从对方的话语，在座椅上蜷缩成一团。
他异样的表现证实了德斯蒙特的猜测，但是，面对超级英雄，他不能直言这一点，只是将侧面例证一一阐明。
“还有就是，”德斯蒙特目光灼灼，“一直念叨着神秘存在的人，即使原本不在狩猎范畴之内，也会被对方盯上——所以一些老人会教育小孩，嘴上不要经常提起鬼怪，心里当然也不要挂念着，这其实是很正确的生活哲理。”
小镇青年通读的很多私人游记里面，都有类似的传闻记载。
而在一些比较保守传统的寨子里面，单单提起名字都是禁忌，只有德高望重的老一辈，才知道这些不敢被记录下来的隐秘传说——他们希望通过遗忘的办法，让邪祟失去现世的凭依，彻底摧毁。
……当然，从某种意义上讲，既然是可以被游记的主人、一个外乡人撬出来的“隐秘”，其保密性确实惹人怀疑。
相比于更受青睐的儿童，何塞的安全度，其实不知高了多少倍。
但若是没有他搞出的这摊闹剧，在这样神神叨叨、念念不忘的状态下，他迟早会被游荡到附近的瘦长鬼影“看”上，然后如愿变成可怜失踪案之中的一员。
蝙蝠侠若有所思地点头。
在拥有渠道、可以了解神秘世界的知识的人里，这点特性倒不是什么很难获得的机密内容。
只是碍于种种原因，被卷入神秘事件中的人，往往都没办法割断联系。就像是恐怖电影的最后，镜头总会一转，示意黑暗仍然在阴影里伺机复生一样。
即使是听到这里，蝙蝠侠发现，青年依旧有一个问题没有解决：“假如何塞是被自己的幻念所扰，那引发他这种反应的起因呢，又是什么？还有其他同样梦见瘦长鬼影的人……这应该不是巧合吧？”
德斯蒙特知道，他这是还没打消对斯隆的怀疑，于是面色有点凝重。
“暂时不清楚……实际上，不管你相不相信，瘦长鬼影他自己，也对这件事感到很苦恼。就是因为这样，他才会迁移到哥谭来，希望从我这里得到帮助的。”
原来神秘生物也会有困扰的情绪吗？蝙蝠侠在心里，默默为这些不受管控的怪物们，重新划定了一下情感阈值方面的内容。
对于这些几乎只存在于故事传说里面，鲜少在公众面前现身的存在，哪怕是钞能力如布鲁斯·韦恩，也只有一些基础的认知——这还是从无数繁琐复杂、似是而非的古旧资料中整理出来的。
虽然他的确和几个魔法师之类的人打过交道，但毕竟自身没有魔法，其中隐隐存在的界壁难以被打破。
如果不是哥谭大多时候安然无事，犯罪分子都尚且属于人类，他恐怕就没法维持现在平稳的心态了。
尽管是这样不如人意的回答，但是蝙蝠侠并没有强求，他只是用他标志性的低沉声音说：“德斯蒙特。”他像是试探着给出自己的信任一样，“我希望你在得到正确答案的时候，可以把它告诉我，可以吗？”
“……”黑发青年不自觉地愣了一下，察觉到他话语中的潜在含义，“当然。就算你不要求，我也会告诉你的。”
晦涩的灯光下，穿着战甲的男人盯着德斯蒙特的表情看了两秒，目光里评估的意味像是手术刀一般锋利。
“之前说过的召唤次元恶魔的事情……”低沉的声音提起了另外的话题，“我大概知道你们需要一些什么帮助了。但是，根据我的调查，那个恶魔应该是一个非常邪恶的存在。”
“恶魔不会做没有利益的交易。哪怕这对他只是一个举手之劳。你如果想要找他帮忙，不可能不付出代价。”
“所以，德斯蒙特，你打算用什么和他交易？”
尽管是为了何塞才半夜来到哥谭郊外仓库的，但实际上蝙蝠侠并没有打算亲手逮捕他。
经过这一段时间加班加点的工作，威斯康辛州的警察已经破获了何塞·基尔内切的地址和个人信息，和GCPD也已经做好了初步联系。等待他们赶到这个被登记在何塞名下的仓库，只是简单的时间问题。
而在蝙蝠侠对老朋友戈登局长的提示下，其难度被极大程度地降低了。
