只是在旁边看看，也不会有什么大碍吧？
于是他跟着珍妮来到了天使列像和奥斯本神像的面前。
森林中也会举办祭祀仪式，通常在圣地举行，从小长老就很看重艾伯特、每次祭祀都让他站在旁边观礼。
他原以为人类的祈祷应该和精灵的祭祀一样，吟唱着赞美词、将祭品献给自己信仰的归属。
没想到祈祷是完全不一样的感觉。
摆放神像的殿堂里一共只燃了十只蜡烛，全部排在奥斯本的面前，透过彩色琉璃窗透进来的光是神的彩衣。
他的信徒每人手中都拿着一本白色封面的本子，诵读神的话语、赞美神的行为、祈求神的回应……
爱神所爱，恨神所恨。
艾伯特抬头，望向了神的眼睛。
雕塑的眼睛未画上瞳仁，眼眶里只有一片空洞，可他却越看越入迷。
仿佛能由此窥见奥斯本开创帝国、庇护人类的过往……
他看不见、也听不见结束祈祷的修女珍妮走了过来：“最近主教在圣堂，如果您愿意加入……”
艾伯特突然回过神，转头问：“抱歉，您刚刚说什么？”
他为了遮住精灵的长耳一直戴着斗篷，眼睛也一并被挡住，看不清颜色。
修女被他的反应惊到，重新组织语言：“我想问问您，愿不愿意……”
“珍妮修女，”有个最近刚加入圣堂的小姑娘跑了过来，“圣子回来了，带着诺亚王子一起来的。”
她前脚刚把事情报告给珍妮，后脚两人就已经进来了。
在圣堂，诺亚不一定能像在王宫那样随便出入。
但带着圣子的他能。
他看了眼神像，和切换时看到的一样，脸上是像素图。
还在殿堂里没走的神官、修女纷纷向帝国的王子行礼，包括珍妮。
他没等这些人直起腰便开口道：“艾伯特其实是我的客人，他从外城来，人生地不熟，我又还在莱顿学院，于是麻烦了埃利斯照顾。”
“现在我回来了，就不劳烦各位了。”
诺亚殿下的态度谦逊有礼，珍妮没多说什么，答了句“是”，转而问埃利斯：“圣子今天还要出去吗？”
埃利斯点头：“我要陪殿下安顿好客人再回来。”
“您最近出门的频率是不是太高了？”珍妮面色带上了明显的不悦，“主教说过，您应该……”
“王室是奥斯本指明管理帝国的领袖。”圣子说。
这句话算是把珍妮堵住了。
两人成功把艾伯特从圣堂里带了出来。
一回到马车上，埃利斯就按着胸口长舒了口气：“如果当初知道珍妮会想向艾伯特传教，我就不会让他住过来。”
“……好险啊。”
伊桑看他差点跪下去，一把将人拽了上来。
诺亚看着工具箱里来的新工具，不知道在想些什么。
他突然对艾伯特说：“看我，回答，你看到的奥斯本神像是什么样子？”
艾伯特的眼睛变成了丁香紫，精灵发色的金比诺亚浅一些，不然现在他的外貌特征就完美符合了霍华德王室。
“一开始是祥和的中年男性面容，”他答道，“但您与我契约后，就变成了……小方格子？后来就没注意了。”
埃利斯：“说话注意一点身份啊？你单方面的效忠殿下不叫契约。”
艾伯特：“！！！”
伊桑：“……”
“那埃利斯呢？你平时看到的神像是什么样子？”
自己被点了名，埃利斯立刻收起奇怪的语气：“一直都是中年男人的脸，以前做祈祷需要天天看，但最近开始偷懒了……毕竟我有殿下了嘛。”
诺亚点头。
他不知道为什么会看到像素格，但这一定和自己穿越前是玩家的身份有关系。
而且，他有一种直觉。
像素格的出现是在保护他。
诺亚陷入沉思时，他的耳边传来叽叽喳喳的喧闹声。
“你怎么把我拽到你这边了！来的时候我是和殿下坐一边的啊？”
埃利斯大声向伊桑抱怨，余光瞥到对方衣袍下藏着的匕首后，又不敢说话了。
打不过。
伊桑不理解埃利斯的行为，但可以理解他的动机。
谁会不喜欢殿下呢。
艾伯特还没从自己和诺亚不是契约关系的冲击中走出来，喃喃着：“意识相通的关系为什么不能算契约？没关系，殿下应该还没和其他精灵契约过，我当第一个就可以……”
埃利斯：“少在这里做梦啦，殿下已经和一个叫劳埃德的恶魔契约过了，两个属性完全相冲的种族同时和一个没有一丁点儿魔素的人类契约，你想害死谁？”
艾伯特：“我没有……”
伊桑：“……”
听不懂，不参与，不予评价。
最后将诺亚从思绪里扯出来的，是马车厢里突如其来的安静。
不止说话的声音，连车轮的转动、街上的嘈杂也没有了。
他抬眼，果然，又弹选项框了。
【诺亚.霍华德是一位倡导和平、怀着远大志向的王储。】
这形容的谁？哦，好像是他。
【一直以来，他忧国忧民，为了化解各种族之间的矛盾暗中奔走、结识人脉，还收留了流落在外的精灵，铺垫许久，只为年关前的种族和谈。】
【今天他刚回到王都，前来迎接的圣子告诉他，外族人员竟然提前进了城！对方的位置已经到手，诺亚一方面不明确外族的实力和态度，一方面又想提前试探，进退两难间，诺亚.霍华德的选择是——】
【1、直接去旅店！反正迟早是要见面的，不如早打算，说不定还能在避开父王，和他们达成共识。】
【2、改天再说吧？我肯定不是害怕啊，只是妹妹等着我吃晚饭，只是因为这个！】
诺亚觉得选项二说的很有道理。
于是按下了一。
出都出来了，当然要将办事效率最大化。
时间恢复流动后，诺亚问艾伯特：“一会儿无论我做什么，你都不会背叛我的对吧？”
即使背弃求生的本能。
“您说的什么话！”
艾伯特还没来得及回答，伊桑就抢先出声。
他的情绪似乎有些激动：“不会、永远不会。”
艾伯特和埃利斯都缓缓点头，表示赞同。
诺亚微微勾起嘴角：“是啊，如果连自己都不能信，这个世界上就没有我可以相信的人了。”
因为旅店的生意不好，店主已经接连辞退了两位员工，现在连前台的工作也要自己来做。
他整天唉声叹气，甚至去了一次圣堂，向伟大的奥斯本许愿能让生意好些。
没想到最近几天，神回应他的愿望了。
店里先是来了二十几个打扮奇特的人。
他们不止穿得怪，给的钱也很怪，不是帝国的通用货币，但反正是货真价实的黄金，能用就行，于是店主欢天喜地地开了最好的房间给这群人。
今天下午，又来了三个一看就出身富贵的小少爷，站在后方的人戴着斗篷，看不清脸，前面两人长相出挑气质也高贵，最重要的是出手大方。
店主听到诺亚放在柜台上的钱袋子里传出的响动，一下就能判断出这是金币，眼睛都直了，盯诺亚的眼神像在盯钱，狗腿道：“三位？请问要住几天店啊，我好给您们安排房间。”
埃利斯不乐意诺亚和这人说话，抢着回话：“不住店，问个事情，回答了这些就都送你。”
“好、好，您说？”
“最近你们这儿是不是突然来了一大批顾客，大约二十个？”埃利斯问。
“是啊，您认识他们？”
老板想着，果然有钱人都是互相认识的。
埃利斯嫌恶道：“这不是你该问的，他们最近几天有出去吗？”
他想了想：“有……而且次数很多！”
“最后一个问题，他们在几层几间？”
“这……”
被提问至此，店家犹豫了。
这两拨人之间不会有什么冲突吧，牵连到他怎么办？谁看着都不好惹，要命的钱他可不敢挣。
但这里是王都，国王的眼皮子底下，能发生什么事……
不等他考虑完，诺亚拽了拽埃利斯的袖子。
“不劳烦您了老板，我们会自己找的。”他颔首，带着埃利斯往楼梯处走去。
艾伯特全程没有说过话，默默跟在两人身后。
上楼时，埃利斯问：“他们在哪个房间您知道了？”
诺亚：“是艾伯特，他感应到了族人的气息。”
他们直奔顶楼。
旅店的内部设计将长方形的空间分成了两个部分，中间是楼梯间，而两边排着客房。
踏上最后一阶楼梯站定后，艾伯特左右分别看了几眼，很快确定下来：“往左，最后一间，长老在那里。”
“好。”诺亚说。
“长老应该也感觉到我们在靠近了……”
话音刚落，诺亚正好看到左边的最后一扇门打开了。
距离有些远，他没办法看得太真切。
但诺亚能确定，那个从门后出来的人……
和他差不多高。
莫名地，诺亚松了口气。
精灵长老满打满算已经活了千年之久，他和艾伯特穿着一模一样的斗篷，佝偻着腰背，让人联想到烧熟的虾。
他是因艾伯特出来的，没想到旁边还跟着两个孩子。
浑浊的绿眼睛眯成一条缝，他仔细观察着这两个孩子。
为首的是个金发黑眼的少爷，身上有着令精灵反感的恶魔气息，而另一个白发孩子则完全相反，怎么看怎么让精灵喜欢。
这让长老有些摸不着头脑。
但既然是人类，肯定不是好东西。
他看护着长大的好孩子艾伯特还垂头站在他们身后，一定是发生了什么。
“艾伯特，”苍老的声音回荡在走廊中，其余的门都紧闭着，似是接到了谁的指令不敢轻举妄动，“过来。”
这句话出口许久，他都没有等到回应。
“艾伯特！”长老提高了音量，又喊了一句。
“长老，我想您还没有明确现在的情况。”
男孩抬手凝起魔素，去掉眼睛上的伪装，露出原有的颜色。
“请容我向您自我介绍，我是奥斯本帝国掌权者、霍华德王室这一代的继承人之一，诺亚.霍华德。”
他眨了眨眼睛，表情看着相当友善。
下一秒，却将手伸向身后，直接攥住艾伯特的领子，将他扯到自己身边。
艾伯特一个趔趄，差点双膝着地跪倒在地板上。
兜帽滑了下来，露出一张神情空洞的脸。
两边的门被房间里面的人撞开，巨响无疑可以传到楼下，武器的尖端从门内冒出，有弓箭、也有法杖。
但诺亚脸色不变，接过埃利斯递过来的匕首，抵上艾伯特的咽喉。
这是他刚刚在马车上，问伊桑要的。
“我是不是吓到远道而来的贵客了？”他微笑着，手上的力道加重，血珠从皮肤上细小的伤口里挤出来，红得刺目，“抱歉啊，但想好好说话，用点小手段也是没办法的事。”
走廊里，鸦雀无声。
旅店楼顶，伊桑取出另一把备用的刀，单膝跪着贴近瓦片，和诺亚一起等待着精灵长老考虑的结局。
只要对面敢动手，他会第一时间破开阻碍进屋。
将匕首刺向试图加害殿下的人。
【作者有话要说】
明天还是九点哦
(当我意识到自己写的和好情节是直球)
(不敢置信)
(痛苦)
(看看我推)
(心情恢复平静)
静默僵持的结果, 是精灵长老选择妥协。
他、或者说精灵们都太爱孩子了，被爱是在精灵职业设定集上标红的一条。
“放下吧。”
他一下令，两边房间里的精灵果然都听话地放下了武器。
不过他们有不少都探出头来, 关切地看向艾伯特或是愤怒地盯着诺亚。
诺亚对此视若无睹，松开人质。
“您是对的，我们两方还没必要如此剑拔弩张, ”他指了指长老身后的房间, “可以进去说吗？”
这是一次精灵族无法预料、毫无准备的商谈。
商谈对象是个十二岁的人类孩子。
按理来说应该直接回绝, 可他偏偏有这个身份立场代表霍华德皇室。
旅店安排的房间里只有一间有沙发, 其他人将这间留给了长老，此时正好能派上用场。
面对面坐下时，出于礼貌和尊重, 长老也报上了自己的名字：“我是精灵族第七代长老, 哈珀，在精灵王的麾下，算是整个沃尔加森林的管理者之一。”
“我们族的孩子艾伯特最近犯了些错误，从森林里逃了出来, 希望您不要太为难他。”
埃利斯拉着还在表演可怜受控人质的艾伯特站在诺亚的身后，没有半点把人放还给精灵族的意思。
诺亚回道：“放心, 只要和谈顺利, 他会安全回到您身边的。”
言下之意, 不顺利, 那就回不去了。
到底是活了上千年的老狐狸, 哈珀长老被诺亚威胁, 反而不急了。
他将话挑明：“帝国的小殿下……带着艾伯特在正式和谈前提前找到我, 想来你的目的一定和你父亲霍华德不一样吧？”
“父王他少年继位, 这些年着重发展帝国的商业, 在他的经营下帝国实力蒸蒸日上，这是无可否认的。”
房间里属于精灵阵营的除了人质艾伯特，只有哈珀孤身一人。
诺亚主动拿起茶壶，往原本只作摆设用的茶杯里倒上凉水。
没有倒自己的。
他有对方的把柄，却没有实力，只能把姿态放低，用腼腆的笑容伪装自己：“可他忽略了周边的种族，忘了资源产出的根本，将森林和陆地视为己有，前些日子闹出来的过度捕猎事件，我先替他向您道歉。”
哈珀看诺亚的眼神变了。
他自知过度捕猎的事是假的、诺亚说的冲突缘由也是错的。
精灵族不过是想找挑起战争的正当理由罢了，但他现在确实有了继续听诺亚说话的兴趣。
人类国王到沃尔加大森林狩猎的时候，他发动远视魔法，看过那个男人一眼。
明明是父子，两人除了外貌，完全不像。
“再这样下去，父王总有一天，会不只满足于现在，会想将龙谷、海洋也收入囊中。”诺亚收回手，端坐原位，“他还年轻，执掌帝国的时间很长。”
“等几个种族的矛盾爆发，惨烈的结果一定不会是爱好和平的精灵想看到的。”
哈珀问：“你是这么看你父亲的？”
几句话间，他已经不敢小看这个孩子。
同样的年岁，艾伯特还在玩树上的花骨朵。
精灵王一直重复着，短命人类的头脑和远见是他们远超其他种族的优势，不然也没法做到占领陆地上百分之七十的面积。
“我只是在阐述事实，”诺亚知道对方会问出这么个问题，不介意告诉他自己的想法，“我和我的父王是有些问题，但您需要获取的信息只有，这对父子间的隔阂能给您的种族带来好处就够了。”
关于游戏里五年和谈的真面目，诺亚已经有了猜测。
他想，几个种族联合起来等待的五年，是在等国王因诅咒去世。
再强大的帝国，失去统帅者，也只是一盘散沙。
如果真的是这样，他想和外族至少在这点上站在一边。
“能找过来，相信诺亚王子已经有对策了。”哈珀摸了摸自己不长的白胡子，“可以说说吗？”
“哈珀长老愿意听听拙见，是我的荣幸。”
诺亚在心中松了口气。
他的目的达到了。
“我想开放种族边界。”
这是诺亚在本子上写写画画几年，得到的答案。
就像当初和劳埃德契约时模糊了灵魂交易一样，他决定模糊资源分配。
最重要的一点是，精灵族最在意的、甚至不惜挑起两族争斗的王都和森林分界线问题可以顺利解决。
“不知道您有没有听说过，我和我的妹妹、帝国的另一位继承人，今年前往了莱顿学院进修，在此期间，我发现了一件有趣的事，”诺亚说，“我的同学中有一条人鱼。”
房门处传来轻微的响动。
但诺亚和哈珀长老都没管，后者甚至示意前者继续。
“我在进一步调查后，了解到人鱼认可人类的教育，会将幼崽送上岸历练，于是我想，这是否是一种可以和外族作交换的资源优势？”
他笑道：“这是其一。”
“其二，让其他种族进入帝国，经营生意、安家，这样帝国的资源市场在你们眼中就会逐步透明起来，你们将会是最好的监管者。”
“互惠互利，也能让彼此放心。”
哈珀拿起桌上了水杯，喝了口凉水。
他不在意诺亚口中的经济、监管。
但按这位王子所说，如果真的实行，那两族之间的边界冲突将彻底消失。
精灵王这次交给哈珀的商谈任务里，最终目的是挑明边界问题，至于国王是否愿意进一步协调，至少是明年下半年的议题。
他们的最终手段才是引动国王身上的诅咒，如果能心平气和地交涉，精灵不想走到这一步。
只是霍华德国王上任以来，在外交方面风评太差，他们不得不做这一手准备。
“您的想法，我知道了。”哈珀郑重地点头，“我很高兴您能越过国王，直接来找我商谈这件事，但还请您理解，我需要把您的想法详细上报给精灵王，讨论其中的可行性。”
“没问题的，我可以等，”诺亚觉得今天的交涉已经达到了他想要的程度，“我只是希望在之后进宫的正式和谈里，我的父王无论怎么说……”
“精灵族不要将和平解决问题的概率判为零，记得有我在。”
哈珀：“这是当然。”
“欸……你还要去找精灵王啊，老头。”
门倏地从外部被人推开，一个女人走了进来。
看着位置越来越近，埃利斯不得不拉着艾伯特往旁边退。
诺亚偏头，看到一段蓝色长发垂在自己脸侧。
“真好啊，要是我们家威妮能有这孩子一半聪明就好了。”
女人的手撑在沙发上，如果诺亚回头，就能看到她与威妮弗雷德有七八分相似的脸：“我带着族人出去玩了会儿，没想到回来发现了比集市更有意思的东西。”
来到王城的二十人里，还有几个人鱼族。
他们早在精灵和人类冲突的一开始，就警戒了起来。
商谈这样大的事，自然也想来插一脚。
只是令人鱼族意外的是，精灵族立马接受了合作。
帝国的人口基数和军事实力注定了平等谈话的困难，不如早作两手准备，提前把爱管闲事的人鱼族拉下水。
哈珀也没料到盟友竟然在外面偷听，只好赶紧调整表情，故作镇定：“这个想法，要参与进来的可不止精灵，你能擅自做决定不回去禀报人鱼皇？”
“好吧，当然不能，”她摊手，“只是以我对女皇的了解，比起和那个喜欢圈地的君主比起来，她一定更乐意和这位小王子合作。”
国王是个不折不扣的种族独立论者，他颁布法律禁止外族在奥斯本帝国内自由行动，是以威妮和艾伯特才需要做出伪装。
“再说，他只有这么两个继承人。”
“我们提前和未来国王合作，不是很好吗？”
诺亚颔首：“感谢您的赏识。”
他今天的任务，超额完成了。
离开前，诺亚把艾伯特还给了精灵族，并“解除了对艾伯特的精神控制”。
他让艾伯特这么演着，没想到好骗的精灵们真以为他有手段随意掌握艾伯特的意识，迎回自家孩子时激动得将艾伯特围了起来。
代表人鱼族前来的女人和哈珀长老与诺亚作暂时的道别。
“说真的，你把那孩子还回来，不怕我们反悔吗？”她对诺亚的这个举动很好奇，不认为这是诺亚的失误，“表诚意是一回事，让自己手里没有筹码也不好吧？”
哈珀只恨不能抢过同族手里的法杖往女人身上打。
好不容易能和人类好好说话了，挑什么事？
没脑子的鱼是蠢，有了脑子是坏。
“谁说我没有筹码？”
他们站在旅馆的门口，诺亚已经一只脚踩上了马车夫摆过来的台阶，回头看两人。
哈珀听到诺亚还有筹码，突然意识到事情不对。
“既然我有勇气站在这里，那无论谈判进行到哪一步，我都有把握将局势推向利于人类的局面。”
“至于是什么……在我公布答案之前，猜猜看？”
诺亚只说到这里，又恢复了无害的样子。
他快步跨上马车，关上门后，还趴到窗边冲站在外面的人挥了挥手。
留影石还在他的手里。
秘密商谈没有暴露的情况下，诺亚.霍华德的身份就是人类阵营的皇子，其他人眼里，绝对向着人类的一方。
他心中早就有了打算。
就像游戏里的HE、BE、TE一样，他也给自己的路划了好坏的结果。
今天的情况当然是HE，但如果对方不但不肯合作，还把他的计划在和谈时揭发给国王……
那就把留影石交给国王。
看这个病君是相信外族，还是相信他的儿子。
找回了逃走了孩子, 精灵族没了在王城中继续潜伏的必要，立刻和国王联系，敲定了会议的时间。
种族大事当前, 有人急得焦头烂额，有人还有闲心陪妹妹赏花。
诺兰说最近她又做了两天噩梦，却始终不肯透露梦的具体内容, 于是诺亚说要陪她赏花散心。
收到诺兰赏花邀请的伯莱妮换下了骑士服, 久违地穿上裙子, 嘴里依旧两句不离正事。
“就在三天后, 哈珀长老说出席方只有精灵，”她值班的时候从传信使手里拿到过信件，偷看到了会议信息, “他们隐瞒了人鱼族的存在, 相信会议结束，他们就能想好是和霍华德陛下拉扯对抗，还是和您合作了。”
“坦纳先生很快就会来通知您，陛下准备带您一次参加和谈, 您要做准备吗？”
“不准备。”
“欸？”
诺亚靠在花园长椅的椅背上，打了个哈欠。
他自信得和开学即兴演讲时如出一辙。
“有事。”
回来的这两天, 他重温了学生时代寒暑假的快乐。
特指大学生时代。
因为莱顿学院没有书面暑假作业, 只有实践作业。
闲下来的王室生活很无聊, 人总得想办法给自己找点额外工作……
不, 这不是工作, 是一件贴合忧国忧民人设、很严肃的事。
正好, 他们家劳埃德要冲业绩了。
此时, 四个人待在皇家花园里, 诺亚将视线从侍弄花朵的妹妹转移到旁边的下属身上。
