行路难[古代架空]——BY：渥丹/脉脉

　　说完，他语气一转：“池真为了我，受了许多委屈和迁怒，她从来不说，但我知道。你们也是一样。”
　　元双手上动作不停，却过了片刻才回话：“陛下是……受了蒙蔽，一时不查，殿下不必灰心，一定有陛下回心转意，真相大白的一日。”
　　萧曜对此宽慰不置可否，望着镜中的影子低声说：“昨夜我好像梦见了母亲。”
　　元双的声音一颤：“那……那一定是牵挂殿下，专程回来探望殿下。”
　　萧曜怅然摇了摇头：“这是我第一次梦见她。梦里她也不说话。我就想起来，其实赵氏的郡望就在连州，迁进关内不过是两百年前的事。我这一次去连州，也算是回到母亲的故乡了。既然是去她的故乡，那就是好事。之前我一直没想到这一桩，她怕我心怀怨恨，专程来提醒我的。”
　　这时，元双再也忍耐不住，捂住脸低泣起来。
　　萧曜没有安慰她，亦没有阻止她。元双很快止住了泪水，擦干净脸后又拿起梳子，仔细地将萧曜的鬓角梳整齐，方哽咽道：“无论殿下去哪里，奴婢都跟随殿下。”
　　他转过身，见元双颔下犹挂着一粒泪水，伸手抹去了，说：“你们已经是这样做的了。”
　　不多时，冯童也回来了。他腋下挟了一卷地图，两手各拎着一双靴子，回复说：“殿下，往西四十里就到了奉县地界，县城外还有一座寺庙。”
　　“不去县城。”
　　甚至都未展开冯童奉上的地图，萧曜已经给出了回答。冯童对此亦不意外：“只是我们人数众多，仓促去寺庙借宿，恐怕容纳不下。”
　　“那就遣几个人快马去问一问。不到万不得已，不要进城。”
　　冯童出去传话后元双拿起了他留下的两双鞋，见都是新的，这才捧过去给萧曜试穿。说来也巧，第一双就正合适。
　　元双将另一只靴子翻来覆去看了一遍，觉得手工精致，内心颇有赞叹之意。萧曜穿上新鞋后一瘸一拐地走了两步，他穿惯了轻软的薄履，换上厚底的靴子难免不习惯，但也觉得这双鞋子大小合适，简直像是专门为他裁做的一般。
　　元双看见他走路如此艰难，不由得皱起了眉头，商议道：“殿下今日暂不骑马了吧？”
　　元双和冯童昨天一起为萧曜上药，见过他腿上的淤痕，正要规劝他不要骑马，刚一开头，却被回来复命的冯童给中断了。
　　冯童告知萧曜已经派人前去安排，队伍也随时可以出发。闻言萧曜点点头：“动身吧。既已迟了，就不要再多耽搁了。”
　　冯童应了个“是”字，伸手欲搀扶萧曜。萧曜轻轻摇了摇头，将他甩开了。
　　临出门前他忽然停下脚步，问：“你借来的鞋是谁的？赏些银钱，再替我道个谢吧。”
　　“殿下穿的这双是找程五借来的，另一双则是庞都尉的，寻常人也不会多备新鞋。借时我就想庞都尉的靴子恐不合脚，果然还是程五的这双合适。我留意鞋子做得用心，可见程夫人治家有方。”
　　萧曜脚步缓了缓：“既然是程五的鞋子，赏他财物不妥，元双抽空做一双还给他吧。”
　　驿站大门外车和马都备着，萧曜目光向跟在几步外的冯童一扫，便径直向绛云走去。
　　上马后登时觉得双股剧痛，萧曜皱了皱眉，没有做声，回过神后，发现程勉和昨日问过话的连州吴姓录事均勒马守在几步之外，想必也是冯童的安排了。
　　吴录事倒也罢了，程勉因为坐骑格外高大，竟比同在马上的萧曜高出一个头来。
　　对此悬殊萧曜并没说什么，吩咐了队伍开拔后，就对冯童说：“召程五和吴录事来叙话吧。”
　　正如冯童所言，程勉确能听懂连州话，有他在身旁，萧曜与吴录事的对谈当真通畅不少。不过在略问了几句后，萧曜发现自己对连州知之甚少，很难问出具体的事项，用不了太久，只能漫谈一些往连州途中的风貌了。
　　而且如果萧曜不发问，随从均不会交头接耳自行交谈，且借有意地拉开了与萧曜的距离。萧曜此时更希望有人说话分散一下骑行中的痛苦，想了想梦中醒来后下定的决心，决定还是和程勉寒暄一句：“程五的连州话哪里学的？”
　　话音刚落，他立刻感觉到冯童投来的目光。萧曜只装没看见，转而望向左手边的程勉，同时格外摆出一副自觉可亲的神色。
　　“回殿下，臣不会说连州话，一路上听他人交谈，勉强能听懂一些。”
　　“现学的？果真是天资聪慧，常人所不能及了。”
　　程勉出身名门，又是自请随任，在不足弱冠之龄，被恩授了连州司马的官职——连州地域广大，然而地广人稀，按民部的标准，勉强算是“中州”，可初授就是六品的职衔，已然是许多人仕途的终点了。
　　对此称赞程勉仅仅略一欠身，萧曜本来也就是客套：“你在连州可有亲朋故旧？”
　　“不曾有。”
　　萧曜飞快地抬眼端详他一番，他自认有识人不忘的本事，可实在想不起之前见过程勉，于是又问：“听说你少年时曾经在崇安寺修行，我曾随母亲去过崇安寺数次，倒不记得见过你。不知是不是少年时不记事，忘记了。”
　　程勉很平静摇头：“臣也不记得了。印象里从未见过殿下。”
　　话说到这里，萧曜忽然觉得多问一句也无妨了。他挺直了脊背，看着一臂之远的程勉：“孤着实好奇，程五为何自请去连州呢？”
　　程勉抓缰绳的手一动，低垂的双目中似乎有一丝光芒一闪而过，然后，他转头看向萧曜，缓言：“殿下既然先相问，臣不敢不直言以告。”
　　萧曜点头，心里莫名有些期待：“是当直言。”
　　“臣落选秘书省校书郎，自感无颜留在京中，恰好听闻殿下要赴任连州，连州是离京畿最远的州府之一，便请求随任，不想却中选了。”
　　不急不徐地回答完萧曜的问题后，程勉嘴角一弯，竟然笑了。
　　京内名门子弟入仕，按门荫选官，最常见的任职是卫官。校书郎品秩不过九品，可是选拨时考察才学，即便是贵胄子弟，入选者也是寥寥无几，而且秘书省因设在皇城，出入间常见权贵，又与典籍相伴，不仅是诸校书之冠，更是十足风雅清贵的美职。
　　听闻程勉居然落选校书郎，萧曜格外多看他一眼——论容貌他不落于人后，身世亦不逊色，既然落选，想来想去，只有才不如人这一点了。
　　萧曜心里不以为然，面上丝毫不露：“没有一试集贤殿、弘文馆么？还是皆没有入选？啊……原来是无心插柳到了连州。既如此，惟愿五郎宏图大展，一偿所愿了。”
　　程勉仿佛全然听不出他这自问自答中的言下之意：“蒙殿下不弃，愿意收留程某。”
　　萧曜也笑了一笑，至此，客客气气地中止了这一番寒暄。
　　这一日驿道上除了他们这一行，往来最多的就是邮使，都是行色匆匆，往来间扬起的烟尘许久都无法散去。
　　忽然，有一骑邮差驰到了近前，勒住马后，四下张望着扬声问道：“往连州赴任的程司马可在么？”
　　喊到第二遍时，程勉排众而出，从风尘仆仆的邮差处接过两卷信札。
　　打赏邮差后他便打马回到了队伍中，拆信看信时他也不避人，读完来函后先将信札收入挂在马鞍上的包袱里，接着从中取出纸笔，倚马信手回完了信，待遇到下一个往京城方向去的信使时，正好又将回信捎走了。
　　这一来一去一气呵成，可谓水到渠成。萧曜是第一次亲睹“倚马可得”的风采，原本心里的不屑也被新奇暂时盖过去了。
　　程勉不仅可以在马上回信，还能在马上读书，相较于萧曜必须集中全部精神才能确保自己不落马的全神贯注，程勉简直像是长在马上一般，无论萧曜几时掠过目光，端正的身形始终不见丝毫懈怠。
　　不过这个下午萧曜也没顾得上多看程勉——他也收到了信。
　　这是他自离京起收到的第二封来信，但来信的人只有一个。信写得很短，笔画也颇稚嫩，名贵的冷金笺仿佛也成了幼儿练字的麻纸。颠来倒去，无非是加餐饭之类的寻常叮嘱，只是纸上墨迹洇染，显然沾上了写信人落下的眼泪。
　　萧曜读了两遍，将信塞回信封里，顺手递给冯童：“池真的信。还是那些话。你替我回了吧。”
　　冯童接信时不小心触到萧曜的手背，发觉后者的手指冰凉，定睛一看，鬓边隐隐可见冷汗，一张脸显得更白了。
　　他一凛，然而萧曜眼神严厉，分明是不准他声张。冯童只得噤声，听萧曜继续吩咐：“信不要回得太长。至多一页纸……哦，不用学我的字。”
　　冯童暗自苦笑，忍不住低声说：“殿下心细如发，用来宽待程五，那真是锦上添花。”
　　萧曜剜他一眼：“刚才他说什么，你没听见不成？”
　　冯童又笑，讪讪将信揣进怀里，拉开了与萧曜的距离。
　　无论这个理由如何不讨喜，确实是最合情合理的答案。萧曜再看程勉，反而不觉得此人冷漠倨傲了。
　　他甚至想既然程勉西行不是出于本心，若将来有机会，大可找个由头让他回去——即便是选不上秘书省，但已经授了六品的官衔，有的是清贵去处。
　　想清楚这一层，萧曜释然不少，又一次招来吴录事和程勉问话。
　　“吴录事，连州治下官员考核，是几年一次？”
　　“按制是三年一考。但连州地处偏远，不像京城周边诸州官员升迁频繁，长期没有升迁也是常事。就好比刘别驾与彭长史……还有前任的白司马，都在任上七八年了……而且昆、连、金、雅四州的官员，多半也是终老此地了。”
　　说到职务，吴录事的连州口音也不那么难懂了，不需要程勉代为沟通。说完后他见萧曜默然不语，又补充道：“柳刺史迁任裕州，白司马又去了金州，现在州内事务由别驾和长史暂领，无法脱身，这才由下官来迎接殿下……”
　　吴录事提到的四州俱在西陲，又以连昆最远，萧曜早上才看了地图，知道他们很快进入裕州地界，便问：“柳刺史不是在裕州履新么？裕州素来殷实，可见此四州的官员也未必都是终老于此。”
　　吴录事看了看萧曜，见他和颜悦色，兼之姿态风雅，缩缩脖子，吞吞吐吐地说：“这是近三十年来的第一桩。”
　　萧曜听出他曲折的疑问，确实，柳刺史年近花甲，裕州固然是上州，但如果仅是考虑荣休，大可授一个散官，免得他遭受舟车劳顿之苦，或是让自己领裕州。如今做这样的安排，无怪连州的官吏心生疑惑。
　　这蹊跷处的要害不必与他明言。萧曜一笑：“孤斗胆猜测上意，想必是柳刺史半生兢兢业业，老而弥坚，是陛下特给的恩典……”
　　这话他说得自己也不信，不过生在宫中，别的本事不论，一本正经地解释上意实属轻而易举。吴录事听后连连点头：“是是是，柳刺史素来公忠体国，右迁裕州，也是情理之中。”
　　“连州的治所现在何处？”萧曜又问。
　　吴录事回了一大通话，这一次萧曜只听懂了寥寥几句话，只能转向程勉。程勉回复道：“回殿下，连州的治所设在最西的易海县，但近年来边关无扰，易海气候恶劣，不是久居之地，连州刺史改在易海往东四百里的正和县办公，已有近百年的传统了。”
　　“四百里？”萧曜难以置信地皱了皱眉，“我记得连州治下统共就三个县，易海县在州西，和正县又在哪里？”
　　“在连州东，虽然归连州所辖，但距离雅州仅一山之隔。”
　　“另一个县呢？”
　　“长阳县居中。”
　　“即便是易海难以久住，也应该搬到居中的长阳，刺史兼有守土之职，哪里有跑到离边境最远的县城居住、办公的？这样的大事，御史难道不禀报么？”
　　尽管萧曜对朝政知之甚少，不过起码的职官设置总是知道的，听到这番话不由得大为惊讶。吴录事见状，为难地抓抓花白的头发，急忙解释了一番，程勉听完后，略一沉思，解释道：“连州太远，地形狭长，人口稀疏，御史巡查难得一至，即便是到了连州境内，也不愿意走到最西端，想来是经雅州到正和县，就算是巡查过了。”
　　吴录事远不止说了这么点，不过萧曜看他的神色，颇见畏惧，却并没有反驳的意思，可见程勉的话是准的。萧曜顿时不悦起来：“如此说来，守边的职责落在谁身上？易海县守着西边的门户，要是通敌，外敌岂不是长驱直入了？”
　　吴录事脸色愈发难看，为难地转向程勉，一气又说了一大通。程勉听完后略顿了顿，才说：“吴录事说，虽然自古连昆并称，但近年来边防险情多出在昆州，连州治内近三十年来没有出过紧急的军情。易海县仍设有军府，平日的兵士训练、守关巡视均由易海县令代为掌管。”
　　萧曜隐约觉得这种种安排异于常情，不过他一则年轻，二则从不问政，并不知道军政上的规制，天子也没有派遣老练的幕僚辅佐，所以简要的问答间，无从知晓究竟是哪里出了岔子。他瞥了一眼程勉，见后者神态自若，也定下神，收起不悦之色，继续问：“易海县令是何人？”
　　听到“裴翊”这个名字，萧曜陡然沉默了，不远处的冯童显然也听见了，跟着投来关切的目光。直至今日，即便萧曜和身旁服侍的宫人从未对此旨意有过任何置喙，可始作俑者是谁，本也不是秘密——