行路难[古代架空]——BY：渥丹/脉脉

　　比起吃药，萧曜现在更不愿意看见程勉。眼角余光瞥到榻边几案上的药后，他积攒出一点气力，俯身夺过药一饮而尽，扔开碗，怒道：“服完了。你走。”
　　程勉反而坐了下来：“殿下六月的上表有回音了。”
　　萧曜恨不得扑起来打他，气急之下，居然生出了几分精神，沉重的肉体不再是纯然的拖累，莫名轻盈了起来。
　　他甩开元双，沉下脸问：“是宫中发来的？还是三省发来的？”
　　“中书省发来的。”
　　萧曜接过冯童递上的文书，拆开扫了一眼，上面虽然抬头是“敕”，但放眼望去，全是“敬知天时”“体察民意”“修德养身”“勉力宣抚”之类的话，直到最后，才看到“连州多有逃户，所欠甚巨……需谨遵职守，广祭河川，勤劝农桑，以填旧欠”云云。
　　萧曜起先面无表情乃至阴郁，读了两遍，反倒勾起了嘴角。他也奇怪为什么对此文连失望也说不上，将中书省的这封下行文书扔给了程勉：“既是中书省发还的文书，你看过之后让人送回公府。请刘别驾和彭长史也看。”
　　交待完这句，他又将目光投向冯童：“拿吃的来。”
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　　本朝凡是朝廷官员，入夏后均有长短不等的夏休。但是今年连州逢旱，州县两级的夏休都推迟了，如今灾情缓解，且八月十五将近，于是就将两项假期并作一处，自十五日起算，一直延续到月末。
　　十五日当晚，连州府在刺史官邸设宴，以旱情终结和萧曜痊愈为名庆祝。除了刺史府在任和致仕的官员，长阳与正和的县令及县丞也在受邀之列，连州久未有这样盛大的宴请，诸人无不如约前来，较之几个月前萧曜初到时的接风宴，赴宴人数还要有过之而无不及。
　　尽管夜宴设在官邸，召集、负责此事的还是刘杞。萧曜推托了两次后，刘杞反而找上门来，言辞恳切地请他“全下属殷盼之心，务必出席”。
　　看着对方的和蔼笑容，萧曜想，两个月的活泥菩萨也做了，姑且再多做一晚就是了。
　　灾情未消，本以为即便是设宴也会例行节俭，可不仅筵席之丰美皆如平日，宴乐舞伎也一应俱全，若硬要说和以往有何不同，就是虽然乐者和舞者们依然多是胡人，但已几乎看不到熟悉的面孔了。
　　若是按照萧曜以往的脾气，早已拂袖走了，只是他既然已经决心将泥菩萨做到底，反而不动如山，气定神闲地借着主桌的地利做起了壁上观。萧曜甚至满饮了一杯酒，却不明白为什么分明是血一样的颜色，却是这样甘甜柔和的味道，他不禁出神，倘若真有所谓天道，牺牲的滋味是否又如凡人咽下的莆桃美酒一般？
　　然而，尽管饮了酒，欢声笑语和歌功颂德亦是不绝于耳，但是在这个漫长的秋夜里，萧曜感觉不到一丝趣味，连奏乐和歌舞无法让他侧目分毫。宴席过半后萧曜略一偏目光，发现坐在左下首的程勉没了踪影，就问冯童：“程勉人呢？”
　　“五郎好像避席了。”
　　因为他饮了酒，冯童神色里总是不脱忧愁之色，这让萧曜也觉得无趣，低声又问：“一个人？”
　　冯童顿了一顿。萧曜莫名觉得可笑得很，缓缓笑道：“他倒避席了。”
　　既然程勉可以避席，萧曜顿时觉得自己为何不可以？何况程勉一走，自己就成了此时唯一的向隅之人。
　　他悄悄起身，经一侧的过道向堂后走去，冯童本是寸步不离地跟着的，待出了乌烟瘴气的宴席大厅，萧曜也不要他再跟着：“你回宴上，如果有人问起，就替我敷衍了。不必找我。我去散一散酒，就回去歇息。”
　　冯童分明不情愿，躬身不动，萧曜又说：“放心，不会再有那天的雷雨了。不然一个雷把所有人都劈死了，岂不是太轻易了？”
　　他心里想着既然程勉不是独自离开，想必又是和胡姬歌女厮混在一起，于是特意绕到了花园的一侧，与程勉住的东院正好是南辕北辙。
　　可没想到的是，他还是撞见了程勉。
　　他身边确有一个女子，见状萧曜转身就走，偏这时听到一声饱含悲戚的哀告：“……难道我们不是父母生养、血肉之躯，皮肤发色或有不同，血的颜色总是一样啊！”
　　也不知程勉回答了什么，那女子的抽泣声渐渐止息下去，再不多时，细碎的脚步声一点点地远去了。
　　待脚步声彻底消失，走廊另一头的程勉仿佛是背后长了眼睛，头也不回地说：“教殿下见笑了。”
　　今日虽是满月，可入夜后月亮始终藏身云层后，照明的油灯将灭未灭，仅能勉强照出两人的轮廓。萧曜也不知道自己是如何暴露了行踪，脚下一慢，人已经不由自主地从廊柱后面走了出来。
　　萧曜不是第一次撞见程勉的风流债，以为今日也不过是另一桩，竟也不如前几次那般难堪，被发现后，反而朝着程勉走了过去。
　　程勉则早一步转过身来等他，待萧曜走近后，程勉先解惑了：“殿下所用熏香过于独树一帜，只要略熟悉殿下，实难隐藏身份。”
　　“……我原是想避开你。”萧曜坦然承认，“反而扰你风月。”
　　程勉静了静：“殿下误会了。刚才之人是服侍和薇的婢女，见我逃席，来找我说几句话。”
　　今晚的酒宴上并没有和薇的身影。萧曜在黑暗中不太能看清程勉的神情，听他解释完，随口问：“上一场雨后，城南如何了？”
　　“本已大半成了废墟，又是空城，没有新的死伤，是不幸中的万幸。”
　　萧曜发现自己脑袋迟钝得厉害，想来是逞强喝下去的那杯酒在作怪。他无可无不可地点点头：“那就好。”
　　“但我方才得知，胡人焚尸所需的木材炭火，两个月来价格飞涨。他们分不到田地，也不能用倒塌屋舍余下的木材，只能高价求购。不少人为了能凑齐炭材，以至于到了卖儿鬻女的地步。”
　　“以生事死，何其荒唐。”萧曜如同喃喃自语般低声说。
　　可天底下荒唐的事情，未免也太多了。
　　静默片刻后，程勉说：“和薇被人买走了。”
　　萧曜隔了一阵才反应过来：“……你……”
　　程勉的神色依然是模糊的，惟有嗓音里流露出一线潜伏至深的困惑：“她从来没有来找我。”
　　“……卖去哪里了？”萧曜下意识道，“买回……”
　　他无法将这个下意识的句子说出口。
　　但是程勉听明白了。他抬眼，似乎还勾动了一下嘴角：“我凭什么买她？凭她对我的赤忱心意？还是我与她那几次露水情缘？”
　　面前的青年的嘴唇仿佛沾染上了新鲜的血痕，鲜艳到了无法无天的地步。
　　他立刻意识到这是个错觉，然而，拨开这点突起的幻象，程勉仿佛顷刻之间变成了一个彻底的陌路人，在这昏蒙的黑夜里与自己萍水相逢，透露一点从未触及的心事。
　　眼前人仅有一臂之遥，可萧曜看见的，却另有其事——金杯里殷红的酒液、迅速凝结干涸的心头血、夕阳下的一渠朱砂，此时俱堆在了眼前。
　　深深浅浅的红色中，萧曜觉得依稀抓住了程勉一丝曲折的心事。可是看着昏暗灯火中那熟悉又陌生的面孔，脱口而出的句子却成了：“你……是一律来者不拒么？”
　　这个问题全无头脑，萧曜问完，自己也静了下来。
　　他只觉得懊恼，全无后悔。
　　不想程勉真的答了，又好像答非所问：“这事麻烦得很，也未必有多大意思，许多人被拒绝了一次，也就罢了。”
　　“要是再问第二次呢？” 萧曜盯着程勉。
　　程勉本是偏头看着庭院，听到萧曜又问，他移回目光，再不回答，转而沉默地注视着萧曜，甚至逼近了一步。
　　他的神色又严肃又漠然，仿佛发问之人并非萧曜，而被问的，也不是自己一般。
　　喉咙深处翻上腥苦的气味，这气味幻化作看不见的手，死死地攫住了胸腹。心跳声一点点加快、终于震耳欲聋，而耳鸣声也不请自来，萧曜想，一定是之前被劝下去的那盏莆桃。但是无关如何想，他又在竭力忍耐着，忍耐满腔没来由的酸涩和混沌，也忍耐席卷而上的恐惧，昏头胀脑而百折不饶地看着程勉，等待他的答案。
　　漫无边际的僵持下，遮住满月的云散开了，又更快地聚拢，更深沉长久的黑暗笼罩住了他们。
　　询问落入了虚空，回答成了无根之木。
　　然而，即便是这样短暂的一瞬，也足够让咫尺之间的两个人，看见彼此的眼睛了。


第36章 客从远方来
　　趁着天色朦胧匆匆出城时，萧曜并没有想过自己究竟要去哪里。
　　他只是下意识地背着尚未升起的太阳、逆着黑河而上。每过一处河湾，萧曜都会勒住缰绳，默默注视着丰盈的河道，不甚分明的天光下，缓缓流动的河水闪动着柔和的光彩，流水声仿佛在低声歌唱。
　　过去的数月中，他不知多少次沿着河道而行，原以为自己已经非常熟悉这一方水土，可看到这不可断绝的流水，和两岸终于恢复生机的苗木，方知连州对他而言，仍是一片广袤而陌生的土地。
　　萧曜追逐着河水而行，很快出了正和县界，过长阳而不入，沿着县城南边干涸已久的桑河古河道继续西行。
　　自桑河改道，几十年间，新生的荒漠分隔了易海与正和、长阳二县，被废弃的不仅是沿途的村落，连接各县的道路也日渐破败，反而是古河道被往来的旅人们视作了新的路标。虽然河道中已不见涓滴，却不难想见在昔日，桑河曾是如何浩浩而来，一路西去，为连州的百姓带来水源和希望。
　　“……殿下，再往前，就要出长阳县界了。”
　　萧曜出门时故意撇下了冯童等一干亲信，也没有告知侍卫自己的意图，但不知何时起，他们还是追了上来，默不作声地跟在近处。听到冯童的声音后，萧曜没有回头，继续看着蜿蜒的河曲和已经迫不及待西奔的太阳，说：“再往西四五十里，有一处驿站。”
　　冯童顿了顿，拍马上前：“不知殿下要在外过夜，仓促间未做准备……亦没有告知元双，殿下如有意继续西巡，今日赶回正和也不可行，不妨暂回长阳休整一晚，带上足够的辎重，再配好向导，第二日再动身也不迟。”
　　萧曜目光自冯童身上一掠而过：“你可以自己回去告诉她。”
　　“殿下……”
　　仿佛看不见冯童的忧虑，萧曜不为所动地起手挥鞭，再度策马西驰。
　　凭着记忆中的地图和桑河的河道，在最后一线天光消失在荒漠尽头前，萧曜找到了孤零零的驿站。
　　冯童和侍卫们抢在萧曜之前下马叩门。应门的是一个腿脚不便的老吏，见来者仪表不凡，又俱是风尘仆仆的模样，先露出了惊异之色：“军爷这是有什么差事么？”
　　冯童答：“吾等在连州府任职，一早自正和来，欲往西去，今日需要此住宿。”
　　驿站老吏呆了一呆：“卑职未收到传讯，不知这几日有长官要投宿……敢问大人是何任职，有什么验明身份的凭证没有。”
　　临出门前，萧曜一念之差，倒是将鱼符带在了身上，可这时他并无意表明身份，于是端坐在马上不动，冯童是内侍，即便是有名牌，萧曜不动，他也无法自报身份，最后，还是一个有九品官身的侍卫递上了铜鱼，冯童借机虚虚朝萧曜所在的方向一看，说：“此乃连州程司马，公府夏休，又是私服出行，故未有携带鱼符。”
　　“……程司马？”那老吏似乎从未听过程勉的名字，将信将疑地举高火把照向萧曜，下一刻，他瞪大了双眼，失声道，“……哎，这……！”
　　火把剧烈地晃动了起来，火光摇曳下，对方惊讶的神色甚至有些诡异。冯童当即警觉地又回到了萧曜的马旁，萧曜平静地下了马：“我是连州司马程勉，到任未久，与侍从出游算错了路程，今夜需要在此过夜。”
　　看守驿站的老吏呆若木鸡地站在原地，好一会儿，又莫名朝着萧曜身后看去，然后才舒缓了神色，躬身道：“此驿近年来少有官人留宿，条件简陋，还请司马多担待包涵……司马如果是从正和来，想必一路都在赶路，卑职先引司马和诸位官人到屋内稍作歇息，再去安排酒饭。”
　　“是我没有事先知会。要是有酒水，就多备些与他们解乏。” 萧曜不在意他忽然又转变了态度，跟着驿吏往驿站的前院走时随口吩咐，“再烧些热水。你等也无需大费周折另作安排，待天一亮，我们即刻出发。”
　　随着太阳西沉，荒漠中的温度也一并被带走了，满月之下，萧曜的眉眼仿佛落满了白霜。驿吏忙不迭地答应之余，又时不时地偷偷觑他，由是再三，萧曜在屋外停下脚步，问：“有难处么？”
　　驿吏又看了一眼萧曜乃至随行的冯童一行人身后，哈腰先将萧曜迎入堂内，又细细打量了一番他的面容，方壮起胆色问：“程司马此行终点是哪里？”
　　“想去一趟易海。”
　　“那个……敢问程司马郡望何在？”
　　见萧曜没有作答之意，冯童很快地补上了此刻的沉默：“这驿站中，只有你一人？”
　　驿吏当即转向冯童，畏缩作答：“马驿丞平素都住在长阳，有官人投宿时才来。平日就是卑职和几名仆役看守……”
　　“那不知足下如何称呼？”
　　驿吏连呼不敢，自报了姓名后，目光时不时地还是瞟向站在堂上的萧曜。萧曜本觉得此人的神色在战战兢兢之余，甚至说得上有一丝恐惧，着实有些刺眼，可下一刻，心思又忽地一动，再次开口：“你适才问我郡望，是什么缘故？”